十五岁前，童掌柜历尽磨难、受尽屈辱，他要恨的人太多。那些忘恩负义之人，实在排不上号，他自然不在意。
与他不同，周靖只受过李家的恩惠，忘的，也是李家之恩。
他收到李子坚的信后，特意请了十年间未请过的探亲假，回到老家兖州。彼时，因为未完成任务，周三爷特意弃舟乘车，原本七八天的路程，愣是拖了大半个月，刚刚回到兖州，硬着头皮去复命。
听了次子之言，周老夫人震惊之余，信誓旦旦的表示：“李子坚那是骗你呢，你大哥肯绝不会不娶！”
老夫人颤抖的手，出卖了她的怯弱。
周三爷只当没看见，问老夫人：“母亲，可要告诉爹爹？”
“没影的事，怎么告诉你父亲？”周老夫人捶了小儿子一下后，迅速镇定下来，又有有了新的主意，因道，“既然李固那里既然说不通，接下来咱们还是想办法找到李蕴。我亲自同她赔礼，允她进门。”
周三爷不可置信地看着亲娘。
老夫人被他看的不自在，讷讷地问：“怎么了？”
周三爷说：“母亲不该先问问大哥的意思吗？”
“不行！”老夫人毫不犹豫拒绝，理直气壮地说，“你们兄弟的婚事，必须要听我的。”
周三爷的亲事，的确也是周老夫人做的主，选了当年曲阜知县陆祯的幺女。陆祯只是同进士，远逊于李父，但自周、陆两家定下亲事后，陆祯一直稳中有升，如今已是保定知府。直隶的知府，总比他处的知府厉害一些。
因为这个缘故，周三爷小两口这些年没受什么波折。
以己度人，周三爷弱弱地为兄长分辨：“大哥已经三十多了，头一次定亲、毁亲都听了母亲的，这一回，总该他自己做主了吧？”
“他——”
周老夫人刚起了个话头，就见婢女急匆匆跑进正院，人未至，声已道：“夫人，大爷回来了！”
十年未归家的儿子归家了！
周老夫人顿时忘了所有不快，一脸热忱，不顾长幼，亲自起身迎人；周三爷跟在后头，一阵心虚。他觉得自家大哥这是知道他去金陵了，这才回家来找他算账的；下人们悄无声息地聚到了正房，去看那位“优秀”的大爷。
各种慌乱中，周靖步履从容地进了正院，不带感情地见过母亲后，转向周三爷，浅浅一笑，唤了声：“三弟。”
周三爷避开了周靖温和的视线，垂首回了声：“大哥。”
周老夫人无比失落，强打精神，道：“大郎吃了吗？我这就让人给你收拾你从前的屋子，做你爱吃的一品豆腐和四喜丸子——”
周靖打断她的话，道：“母亲安排就是，我和三弟有事说。”
周老夫人急于讨好儿子，立即道：“去，你们兄弟忙你们的，其他的交给我。”
周三爷默念着“完了完了”，三步一回头的，跟着周靖去了书房。
撵退下人后，周靖望着缩成一团的弟弟，温和地问：“举人出仕有点难，但也不是不可能，你想现在就做官吗？”
当然想啊！
可周三爷的鹌鹑个性不是一天两天了，最终，二十几岁的大老爷们，委屈地抿了抿嘴，说：“父亲说，便是我不如大哥，也要中个进士，才能出去做官。”
宦海十余年的周靖，十分不客气地说：“虽然你是我亲弟弟，但坦白说，你高中的可能性不大。与其蹉跎岁月，不如早早出仕，熬点经历。有我在，只要你经历够了，将来爬到五品，封妻荫子，还是可能的。”
周三爷不是没想过这个事，还是那句，父亲不同意。
周靖先提这事，不过是看弟弟太过紧张，并没有要他立即决定的意思。见弟弟没有方才紧张了，说起另一事：“你去金陵了，对吧？李子坚告诉你的，是真的。我这一生，都不会有任何子嗣。即便你蕴姐姐抛夫弃子同我在一起，我都不会留后。”
这么要命的事，干嘛要和我说？周三爷一脸苦相。
周靖只当看不见，抛出另一个诱饵：“我这次回来，想过继你的次子做儿子。你和弟妹商议一下，若可行，我此番离去便会将他带走，亲自教养。”
结果，周三爷的脸色更难看了。
周靖想起胞弟一直是个听话的，少时听父母的话，后来听自己的，现在嘛，想来该听媳妇的。了然后，周靖问周三爷：“你怕弟妹不同意？我不是说了么？你们两个都同意，我才会那么做。”
周三爷虽然没啥大本事，也没什么主见，但他知道不能让媳妇受委屈，因道：“不是，是我。我只有两个儿子，我不舍得。”
夫妻俩努力十年，只得了两儿一女，他哪个都很宝贝好么？
周靖再怎么也没想到是这个答案。他用看傻子的眼神望着弟弟，说：“你是我胞弟，又有两个儿子，舍得不舍得的，都不得你出儿子么？”
周家虽然还有其他人，但是在有同胞兄弟的情况下，肥水怎么可能流外人田？便是周靖自己不在乎，周父愿意让庶子的儿子过继，周母也不同意的。
周三爷唯唯诺诺好一会儿，才说：“那大哥就生个孩子呗。”
周静沉默片刻，想到一种可能，严声问弟弟：“你听母亲的话，去金陵找李子坚，并不是只为了听话，而是不想拿出一个儿子？”
周三爷默认。
周靖这才发现，他对弟弟的评估，可能不太够。
不过，这也不是什么大事，此路不通，他才想别的辙就是。至于眼下，周靖轻轻一笑，道：“记忆中，这是你第一次主动。己所不欲勿施于人，既然你不愿意。那么，我不动这心思，是我这个做兄长的给你最大的支持。”
“多谢大哥。”生怕周靖后悔一般，周三爷还没等周靖说完话，已开始道谢，展示着他内心最真实的想法。
周靖收下来自弟弟的谢意后，给了弟弟一个忠告：“不要去惹李子坚，也不要试图打扰阿蕴——不，是不要去打扰牟娘子。李子坚是个亲伯父都不放过的人，他之所以没动周家，是因为我将功补了一些过。”
原本周三爷就不知道如何做的，这会儿听了哥哥的警告，习惯性依赖兄长的毛病又犯了，他非常自然地抱怨：“又不是我要去做的，大哥该把这话说给母亲。”
周靖讥笑一声，说：“我又不傻，又怎么会对牛弹琴呢？”
尽管知道不敬，但周三爷依旧认为兄长比喻得很恰当。他们的母亲，可不就是头啥都不懂、偏又喜欢指手画脚、倚老卖老的牛？他和大哥不同的是，他会尽力的让自己的利益和母亲的保持一致。
得了兄长承诺放下新来的周三爷，终于兄友弟恭了，他感同身受地问周靖：“那大哥怎么准备办？”
自然有办法，只是没必要让弟弟知道而已。
周靖归家的第三日，周老夫人的胞兄、在沂州做知州的王溟，不顾寒冷，策马狂奔了一日一夜，赶到了兖州。
见到妹妹后，王舅舅劈头盖脸一顿骂：“人家出嫁的姐姐和妹妹都能帮衬娘俩，你倒好，这么些年没帮我一把就算了，还让你儿子这样折腾我，王家欠你的么！”
周老夫人委屈地直掉泪：“哥哥这话好没道理，我让谁做什么了？”
“敢做不敢承认？哈！告诉你，昭儿可是大姐的心头肉，周靖动了他，大姐必不会让你好过的！”
周老夫人立即让人去叫周靖，周靖倒也爽快，当着舅舅的面承认：“舅舅和昭表哥受贿的证据，的确都是我送过去的。”
周老夫人立即炸了：“你为什么这么做！”
“母亲拿孝道压我，我受了这孝道，自然也要守别的，回母亲一个大义灭亲，不是刚刚好？”周靖无赖地说着自己的理论。
“你这个不孝子！”
“好叫母亲知道，十五年前，我以死相逼都没能换母亲一个回心转意，那会儿，周靖就已经死了。现在，您要是实在生气，去衙门里告我也成，要我把这条命还给您也成，就是甭指望我再听您一个字了。”
周靖浑然不在意的态度，惹毛了王大舅：“靖哥儿，你同你母亲的事，牵连我们，是不是有些过了？”
“您的妹妹是我的母亲，没道理只我一个倒霉不是？我同母亲说过的话，她总不记得，我这不是得想点法子，让她记住吗？别的话，我就不说了。今后，母亲越界一次，王家就会有人倒霉一次。”周靖拿出自己的威胁。
他没功夫、也不愿意和周老夫人继续叽叽歪歪的。恶人自有恶人磨，他娘这种人，还是交给王家的人来处理比较好。
周靖那无情的模样，深深刺激着周老夫人。周老夫人像疯了一样，崩溃地说：“我就知道，一定是李蕴那个惹祸精！你那么有心，十五年前怎么不带着她私奔！”
“就是！”王大舅附和。
“聘者为妻，奔者为妾，你们不知道么？”反问过后，周靖用嘲弄的口吻回答，“嗯，我不该问。是我的错，把忘恩负义当做理所当然的您，又怎会知道礼义廉耻？”
这话骂得太难听，周老夫人再也忍不住，捂着胸口、撕心裂肺地怒吼：“你给我滚！”
吼完人软了下去，多亏周三爷眼疾手快，才没摔到桌角。
周靖视而不见，说：“如果不是母亲多事的话，我原本就不会回来啊！舅舅且放心，兖州知府房文道与我同科。受贿的事，破点财也就解决了。然，若母亲下次又忘了我的警告，不好意思，舅舅，一定不会是受贿这么简单的事了！”
沂州附属兖州。
王大舅厉声喝止嚎啕大哭的周老夫人后，问周靖：“要多少银子？”
周靖自然甩锅：“我带舅舅去见知府。”
兖州知府“看在”周靖的面上，开了两万两的价。王大舅因为官太低，为官十年，也就刚刚贪了这么点银子。
最后，看在留着青山在不怕没柴烧的份上，王大舅应了，立即告辞回去凑银子。
王大舅也没去别地，第一站便是周家，找周老夫人要银子：“这两万两，妹妹出多少？”
“哥哥贪的银子，为何要我出？”周老夫人没好气地问。
“你惹出来的事，不该负责么？”
兄妹两个如何争执，周靖是不管的。他郑重拜谢过同科后，兖州知府问周靖：“你这几年可还好？”
周靖一脸不解，说：“我很好啊。”
兖州知府没好气道：“这些年，因为周家毁亲，李家旧人不知给你多少绊子，你以为我不知道吗？”
原来是这个。
周靖温声道：“当年李家于我有恩，我的确忘恩负义了。那是事实，受点白眼，不是理所当然的吗？这事有什么难的？况且，子坚入京后，李家的人已经不压我了。”
李子坚高中状元，兖州知府这样的官场人员怎会不知？听了这话，便问周靖：“如此说来，周兄弟同李祭酒关系不错了？”
周靖听出他的希冀，道：“过往放在那里，谈不上不错。只不过，我同李夫人有旧。房兄若是有事，我可以帮你给李夫人带个话。”
兖州知府不确定傅振羽的能力，但周靖说了，他也就没再遮掩，说了自己的需求。
他的长子房晖，今年及冠，亲事是早年就说定的，是他胞妹前头夫人所生的长女。姑娘极好，只是岳家要求房晖中举后方议亲。眼见小姑娘都及笄了，他儿子也及冠了，可举人还没影。
兖州知府说：“听闻李祭酒十年间教出数名进士外，还有探花榜眼之人，我想将长子送到他门下。”
周靖浅笑，意味深长，在兖州知府的追问下，道：“这里头，李夫人也是有功劳的。房兄放心，令郎之事，我必竭尽全力。”
他说竭尽全力，果真竭尽全力。
大年初三，周靖就带着房晖，先下徐州，再乘舟南下，于正月十五抵达金陵，落脚于秦淮河畔、夫子庙附近。赏过元宵灯会后，直接带着房晖去双井巷。
李家门前，周靖遇到了另一位风尘仆仆的男子。
“对不住了，我们老爷今日不在家。”
男子浑然不在意，改口：“那我见你们家夫人，你只管报上我的名字，你家夫人就知道了。”