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这一天，太子朱和堉连续两次公开探望赵俊臣，引来了朝野各方势力的纷纷瞩目，也是朱和堉为了逼迫赵俊臣尽快表态的刻意手段。
相较之下，沈常茂此次拜访七皇子朱和坚之际，则是轻车简从、态度低调，当他进入七皇子府的时候，还屈尊纡贵的走了后门。
毕竟，朱和坚还不是真正的储君太子，只是一位普通皇子，沈常茂则是外朝的内阁首辅，两人的私下会面已是犯了朝廷忌讳，自然是知情者越少越好。
事实上，两人早已经暗通款曲很长一段时间了，可谓是各有所图、一拍即合。
这一天，沈常茂与朱和坚的秘密会面，就是为了正式敲定双方的盟友关系。
这件事情至关重要，哪怕是朱和坚这段时间的身体状况不佳，也依然是强打精神、隆重迎接，态度极为谦逊。
两人见面之后，免不了要相互客套一番，沈常茂大肆夸赞朱和坚有潜龙之资、朱和坚则是恭维沈常茂的德高望重，氛围颇是和睦友善。
好不容易结束了客套之后，朱和坚正打算进入正题，就见到太监贾伦表情凝重的匆匆走进了房间，弯腰在朱和坚的耳边轻声说了几句。
听到贾伦的禀报之后，朱和坚表情之间的亲切与温煦，瞬间就化成了骇人至极的阴鸷与冷厉！
朱和堉与赵俊臣，极有可能已经结为同盟！
这件事情的性质之严重、影响力之巨大，再是如何高估也不为过！
从某方面而言，赵俊臣与朱和堉可谓是优势互补，他们结成同盟之后，朱和堉的储君身份与清正名声将会极大改善赵俊臣的声誉与形象，赵俊臣的城府与心机也可以极大弥补朱和堉的谋略不足与性格缺陷。
最重要的是，朱和坚的真实秉性与狼子野心，能够瞒过别人，却是完全瞒不过赵俊臣！若是赵俊臣把这件事情告知于朱和堉，任谁也猜不出朱和堉到时候将会有怎样的反应！
“这段时间以来，我一直都没有机会前往东宫探访太子，没曾想他的变化竟是这般巨大，会主动与赵俊臣谋求合作！他们的这场谈话持续了整整一个下午，十有八九已是结为同盟！这样一来，不论是庙堂的今后格局、还是我自身的未来处境，都将是发生了翻天覆地的变化！
赵俊臣的威胁要远远大于当初的赵山才，有了他的辅佐之后，太子说不定就有了翻盘的机会！最重要的是，若是太子从赵俊臣那里发现了我的伪装与欺骗，以他的性格就必然会与我彻底决裂，说不定还会采用过激手段，选择与我当众对质、闹得世人皆知，必须要尽快寻到对策才行……
不！不会！局面未必就会发展到这般地步！赵俊臣一向是城府深沉、自私自利，绝不是真心辅佐太子，也绝不会轻易揭开底牌，这对于他没有任何好处……恩，为了以防万一，明天必须要寻个理由前往东宫一趟，探一探太子的态度变化了！”
暗思之际，朱和坚的表情阴晴不定，眼睛里不住闪烁着阴鸷之色。
只是短短片刻之间，朱和坚的脑子里就已经冒出了几十条阴狠毒辣的主意。
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另一边，沈常茂见到了朱和坚神情间一闪而逝的阴鸷冷厉之后，感觉就像是几条毒蛇爬上了身子，心中忍不住泛起了一阵惊悸。
但只是眨眼之间，朱和坚就已经恢复了神态，依然是一副和煦谦逊的模样，让沈常茂不由是怀疑自己刚才是否是出现了错觉。
朱和坚抬头看向沈常茂，浅笑道：“就在刚才，晚辈收到了一个匪夷所思的消息，不由是有些失态，让沈首辅见笑了。”
听到朱和坚的解释，沈常茂不由是心中好奇、也被转移了注意力，问道：“不知是什么消息，竟是能让七皇子殿下这般吃惊？”
朱和坚的表情复杂，夹杂了三分失望与三分沉痛，缓缓说道：“就在今天的早朝结束之后，太子主动探望了赵俊臣，两人秘密交谈了近两个时辰之久，若是没有意外的话，这二人目前已是化敌为友、结为同盟了！”
“什么！？太子与赵俊臣？这二人竟是联手了？这、这怎么可能！？”
听到朱和坚的解释，沈常茂不由是目瞪口呆，也愈发是深感力不从心。
近年来，随着赵俊臣逐步崛起、扩张权势，庙堂格局之变动也是愈加激烈，沈常茂固然是朝廷中枢的老资格权臣了，这段时间还走了狗屎运、成为了内阁首辅，但庙堂局势很早之前就已是彻底脱离了他的控制与算计，只能被庙堂局势牵着鼻子走。
沈常茂心里很清楚，他之所以能够成为内阁首辅，只是德庆皇帝的权宜之计罢了！他的谋略、眼光、以及权势与威望等等，皆是远远不如周尚景，也无法像是周尚景一般可以发挥中流砥柱的作用，眼看着庙堂局势逐步开始失控，他的地位也就愈发是岌岌可危，迟早都会变成替罪羔羊，不仅是要失去了内阁首辅的地位，甚至还有身败名裂的危险！
但沈常茂并不想失去内阁首辅的尊贵地位，更不愿意身败名裂、退出庙堂，所以他就必须要争取未来储君朱和坚的全力支持，以此来稳固自己岌岌可危的地位！
此时，见到朱和坚的表情变化，沈常茂自以为猜到了朱和坚的心思，很快就摆出一副不屑一顾的冷笑模样，道：“呵！陛下的心思已经很明显了，他早就对太子失望透顶了，也早就不满于赵俊臣的跋扈妄为，不过是两条即将沉没的破船罢了，绑在一起难道就能横跨汪洋不成？七皇子殿下完全不必担心，储君之位迟早都是你的！太子与赵俊臣的抱团取暖，只会引来陛下愈发猛烈的打压与排斥，很快就要完蛋了！”
沈常茂一心想要傍上朱和坚这棵大树，与赵俊臣的关系也是一向恶劣，这个时候自然是极为敌视赵俊臣与朱和堉的结盟，表态之际也完全没有掩饰立场。
见到沈常茂依然是这样一副色厉内荏的模样，朱和坚心中不由是一阵鄙夷。
你沈常茂也好意思嘲笑别人是即将要沉没的破船？那你沈常茂又算是什么？已经沉入海底的腐烂木板不成？
根据朱和坚的判断，德庆皇帝短时间内还不会彻底抛弃赵俊臣与太子朱和堉二人，因为这两人对于德庆皇帝而言还有一些用处，时机也并不成熟，但沈常茂可就不一定了！
即使是不论前段时间的朝野乱象，只看户部衙门时至今日依然是迟迟不能正常运转，已经逐渐影响到了河套战事的后勤补给，今后一旦是这方面出了纰漏，沈常茂就一定是首当其冲的背黑锅人选！
若不是看中了沈常茂还拥有一些权势与人脉，内阁首辅的身份也还有些用处，朱和坚压根不会在他身上浪费时间！
但表面上，朱和坚依然是态度谦和，表情间更是充满了悲痛，叹息道：“唉！我并不是关心自己，只是痛心三哥他彻底放弃了自己的底线，选择与赵俊臣这样一个贪官奸臣进行合作！从前的时候，三哥他固然是做事鲁莽，但也是声誉极佳，若是这件事情传扬出去，他的一世清名岂不是就要毁于一旦了？”
听到朱和坚的暗示，沈常茂的老眼一亮，点头道：“太子一向是声誉极佳，也深得清流们的拥簇，赵俊臣却是一个声名狼藉的贪官奸臣，这两人的结盟之事一旦传扬出去，清流们必将是沸反盈天，太子的朝野声誉也会受损，只怕是得不偿失！”
说到这里，沈常茂意味深长的预测道：“老夫敢说，只需三天时间，这件事情就会传遍朝野、人尽皆知！
说起来，自从太子他失了圣眷之后，清流们就一直是态度摇摆不定，屡屡向七皇子释放善意的同时，却也不愿意彻底放弃太子，说到底就是爱惜羽毛，不想收获一个抛弃旧主的恶名，且又心存幻想，认为太子还有翻盘的机会，但太子他与赵俊臣结盟之后，可以说是主动背叛了清流，只要是有人稍稍引导一下舆论，清流们就可以抛弃幻想、坚定立场，彻底投向七皇子殿下了！”
见沈常茂已经明白了自己的暗示，朱和坚的面色稍缓，但还是一副忧心仲仲模样，又说道：“无论如何，我们都不能眼睁睁的看着太子他走向歧途，必须要设法阻止才是！说起来，王保仁被父皇任命为太子太师之后，就肩负着劝导太子的权责，我们不妨是把这个消息通告于他，让王保仁以太子太师的身份出面劝诫太子一二。”
沈常茂则是表情迟疑，道：“王保仁？他一向都是无利不起早的精明性子，这段时间正是以朝廷钦差的身份坐镇南京、出手整肃南直隶各大衙门，根本无暇顾及太子的事情，只怕是不会出面干涉吧？”
朱和坚则是轻声提醒道：“晚辈听说，朝廷中枢针对南京六部的计划，皆是缘于赵俊臣的主意？南京六部一向是王保仁的势力根基，他这一次被迫亲自出手整肃南京官场，心中早就充满了怨愤！若是有人把这件事情告知于王保仁，王保仁一定会把赵俊臣视为死敌，也肯定不会眼睁睁看着太子与赵俊臣结盟合作的！”
闻言之后，沈常茂顿时又是眼睛一亮，抚掌道：“此计大妙！王保仁这一次亲手拔除了南京六部，固然是势力根基受损，但等到朝廷中枢趁机收回了南京六部的权柄之后，他也是功勋卓著，很快就会进入内阁、辅佐政务，他若是成为了赵俊臣的敌人，立场也就别无选择了，只能投靠咱们的阵营！从今往后，七皇子就又多了一位阁老的支持，再加上老夫的辅佐，何愁大事不成！”
连连赞叹之际，沈常茂已是忽略了朱和坚的年纪轻轻，颇是钦佩朱和坚的心机手段。
不过是稍稍引导了一下局势，朱和坚就达到了损人利己的目的，这般四两拨千斤的巧妙手段，许多庙堂老臣也只能愧不能及。
只是，钦佩于朱和坚的巧妙手段之余，沈常茂的脑海中突然又浮现出了朱和坚刚才一闪而逝的阴厉神情，对于朱和坚不由又多了一丝敬畏之意。
另一边，见到沈常茂这般识趣、极力配合自己，朱和坚眼中闪过了一丝满意，点头笑道：“太子他选择与赵俊臣结盟，实属不智！就算是想要寻求盟友支持自己，也应该选择就像是沈首辅这样老成谋国的股肱之臣才对！
当然，晚辈也知道，沈首辅最近遇到了一些麻烦，因为朝野局势有些混乱的缘故，父皇他确实是有些不满，但以晚辈看来，这般状况绝不是沈首辅的失职，若不是沈首辅的极力维持，庙堂局势只怕是早就已经彻底失控了！还请沈首辅安心，晚辈明天进宫觐见父皇的时候，一定会为沈首辅仗义执言的！”
听到朱和坚的这般说法，沈常茂顿时大喜。
他今天主动拜访朱和坚、放下身段刻意迎合，不正是为了朱和坚的这句承诺吗？
于是，沈常茂的老脸上也多了几丝笑意，点头道：“七皇子殿下能够体恤老臣，老夫当真是欣慰至极！”
朱和坚的笑脸愈发温和，又道：“沈首辅一向是晚辈最为钦佩的前辈，今后就应该多加交流才是。不过，你我二人的身份敏感，像是今天这般的直接碰面，很容易就会让人抓到把柄，往后还是通过一位中间人进行沟通为好。”
说到这里，朱和坚稍稍思索了片刻，再次提议道：“晚辈记得太常寺卿王伦乃是沈首辅的心腹？太常寺一向是执掌宗庙礼仪，并没有多少实权，也不被各方势力所瞩目，晚辈这些年经常前往太常寺学习礼制，往后再多去几次也不会显得唐突，就让太常寺卿王伦成为沈前辈与晚辈的中间人，如何？”
沈常茂沉思片刻后，也觉得朱和坚的说法有理！
朱和坚正式成为储君之前，两人若是时常见面的话，确实是很容易让人抓住把柄，多多少少都是一场麻烦，还是通过中间人进行沟通更加保险一些。
从各方面而言，太常寺卿王伦也确实是双方中间人的最佳人选。
于是，沈常茂点头道：“也好！七皇子殿下今后若是遇到事情、需要老夫出力的话，就让王伦他转告于老夫，老夫这边若是有事相求的话，也会把消息留在王伦那里。”
听到沈常茂的认可，朱和坚的眼睛深处闪过了一丝计谋得逞的得意。
对于朱和坚而言，寻找双方沟通的中间人是假，趁机骗取沈常茂的许可、可以堂而皇之的接触“沈党”官员，才是他的真实意图！
太常寺乃是一个清水衙门，太常寺卿王伦身为朝廷正三品大员固然是地位清贵，也拥有一定的资历与人脉，但手里的实权太少，终究只是“沈党”的边缘人物，必然是心中有所不甘！
有地位、有资历、有人脉，却又不满足于自身现状，这样的官场人物，最是容易收服！
朱和坚收服了太常寺卿王伦之后，就可以利用王伦的人脉与渠道，进一步吞并与吸纳整个“沈党”势力！到了最后，就算是沈常茂本人，也只能对朱和坚俯首帖耳、马首是瞻！
朱和坚自始至终都不是真心想要与沈常茂结盟——在朱和坚的眼里，沈常茂也不配成为自己的盟友——他与沈常茂的合作从一开始就是为了侵吞沈常茂的权势与人脉。
朱和坚是一个自私多疑之辈，他从来都不相信盟友的忠诚，也从来都不指望盟友的帮助，他完全不需要盟友，只需要对自己唯命是从的服从者而已。
”当年赵俊臣可以利用一个詹善常就收买了绝大多数‘温党’官员，我朱和坚如今利用王伦把整个‘沈党’尽数收为己用，也绝不是问题！
等我连续吞并了‘太.子党’与‘沈党’的势力之后，再加上新任阁老王保仁的支持，以及父皇的庇护与偏袒，我很快就会拥有不逊于周尚景与赵俊臣的权势与影响！到了那个时候，我的地位也就无可动摇，即使是赵俊臣与太子结盟又能如何？”
想到这里，朱和坚面向沈常茂的笑容也变得愈发诚挚与谦和。
“既然如此，今后就请沈首辅多多指教了！”
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与此同时，周尚景也同样收到了情报。
这份情报极是全面详尽，不仅有赵俊臣与朱和堉很有可能已经结为同盟的消息，还包括了沈常茂秘密探访朱和坚的消息。
收到消息的时候，周尚景正坐在周府书房之中，认真批复着河套战事的相关奏疏，态度颇为专注。
与德庆皇帝一样，周尚景也同样是极为重视朝廷收复河套的战事，投入了许多心血，只是因为户部衙门的频频乱象、以及自己年纪老迈之后的精力不济，周尚景也渐渐产生了一些难以维系局面的无力感。
听完了周全的详细禀报之后，周尚景放下手里的奏疏，身体依靠着椅背，缓缓闭上了双眼，疲惫的老脸上满是思索之色。
“庙堂中枢的格局变化，当真是越来越复杂了，说是翻天覆地也不为过……一方面是赵俊臣与太子的化敌为友，另一方面又是沈常茂与七皇子的暗中联合……陛下的心思也是难以预测，但肯定也会有所动作……唉，我确实是老迈不堪了，一时间竟是无法推演出庙堂局势的下一步走向……
看来，必须要尽快排除一些难以预测的变数，要让庙堂局势变得简单明晰一些才行……恩，就从赵俊臣开始吧……户部衙门的乱象已经严重影响到了前线战事，赵俊臣则是一直装病不出，谁也不知道他藏着怎样的打算……不能让他一直躲于幕后了，要尽快把他逼出来才行！”
暗思之际，周尚景心中已经有了决定，再次睁开了双眼，缓声吩咐道：“传讯下去，漕粮的事情可以运作了。”
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