隆安元年六月，长生军利用暴风雨掩护，在会稽郡击败了三万北府兵。
主将刘牢之与十几员将校悉数阵亡，三吴局势由此大变。
原本刘牢之南下后，谢琰也有意南下会稽平叛。
殊料，刘牢之阵亡消息一传来，谢琰不仅取消了南下计划，还立即放弃吴兴郡，率大军退至义兴据守。
与此同时，谢琰还向吴郡太守袁山松求援，要求一同抵御天师道叛军。
而袁山松虽然十分不忿刘牢之纵兵劫掠地方，甚至还打算在平叛后，上书弹劾对方。
但他绝不希望刘牢之阵亡贼手，他深知今刘牢之一死，不光是损失了数万精锐，还会让叛军声势大振。
因为刘牢之在江东素有百战名将之称，他一旦死了，将对各地官军产生极大不利影响。
很快刘牢之战死恶果就显露出来，原本已被收复的义兴、吴兴两郡，再次烽烟四起。
之前被打得躲入深山老林的天师道信徒，再度聚众而起。
甚至连一些世家子弟也开始加入到叛军当中，比如吴兴沈氏子弟沈穆夫。
沈穆夫继承了三吴豪族不喜欢安分的优良传统，他先为王恭主簿，参与了王恭叛乱。
王恭失败后，沈穆夫回到家乡隐居。
如今他看到北府兵大败，天师道崛起，竟接受了孙泰征召，担任长生军参军。
要说起来沈穆夫这个人也没多大本事，但他几个儿子却十分厉害。
尤其虚岁才十一的四子沈林子，是历史上刘宋王朝的开国功臣。
借着击败北府兵之威，短短不到数日，吴兴、义兴等大部郡县又相继沦陷。
连局势稳定的吴郡也受到影响，除了沪渎垒一带外，其余地方也有叛乱发生。
刘牢之既死，天师道彻底去掉了心腹之患。
孙泰、孙恩、徐道覆等人志得意满，他们根本没有把谢琰、袁山松两支军队放心上。
甚至孙泰等人认为，只需派大军渡过海湾，就足以扫灭吴郡。
而眼下他们之所以没对吴郡下手，除了其中有河西人影响外，其全部精力都放在了开基建国上。
在灭掉北府兵后，孙恩、徐道覆、卢循等人纷纷蛊惑孙泰，要求他称帝建国。
孙泰虽然觉得时机未至，却架不住教众上下一致劝谏。
于是乎，刘牢之阵亡数日后，孙泰在会稽宣布建立长生国。
他以天师道为国教，建都于会稽，并大封功臣。
……
“父亲！”
“舅父！”
在东阳郡一片无名山林中，两个雄武大汉正抱头痛哭，周围站着数百名骑兵。
这两人非是旁人，正是刘敬宣与何无忌。
当日两人突出重围，一路向南疾驰，直到出了会稽郡，进入东阳地界才停下来。
由于两人挂念刘牢之安危，故一直未曾渡浙江北上，而是停留在东阳打探消息。
结果今日传来了刘牢之阵亡的不幸消息，两人一听立即哭拜在地。
过了许久，何无忌渐渐止住悲戚。
他一把抹去眼泪，瞪着一双牛眼，闷声问道：“敬宣，眼下舅父不幸阵亡，其余北府众将也悉数遇难，接下来我俩该何去何从？”
刘敬宣语气哽咽道：“有些话我之前一直没有说，不是有意瞒着，而是当时形势紧急，根本来不及讲。”
“如今咱们总算逃了出来，有些话就可以明着说出来了。”
“临走之前，父亲曾嘱咐过我，让我突出重围后，去北上投奔刘裕。”
何无忌点点头附和道：“投奔刘裕？嗯，舅父所言甚是妥当。”
不管怎么说，刘裕与他们同属北府一脉，投奔刘裕要比他人强得多。
当下，何无忌与刘敬宣计议已定，带着残余骑兵，迅速渡浙江北上。
……
数日后，北府兵全灭、刘牢之阵亡等消息，如同长了翅膀，瞬间传遍了江东大地。
消息传到建康，朝野上下仿佛末日来临，全城士庶人心惶惶。
尽管大多数世家朝臣打从心眼里瞧不起刘牢之，但谁也无法否认，刘牢之及其麾下北府兵一直被东晋朝廷视为中流砥柱。
如今骤然传来刘牢之兵败身亡的噩耗，顿时震惊了朝野上下。
司马道子又急又气，紧急召集重臣商议应对之策。
王虽然与司马道子不对付，可眼下众人是一根绳上蚂蚱，只好暂时先放下成见。
他看了一眼面如死灰的司马道子，出言安慰道：“相王也不必过于忧虑，刘牢之虽然兵败身死，但谢琰、袁山松两位大人还在，三吴局势暂时不至于完全糜烂。”
旁边王谧也出列道：“相王，王大人所言甚是，眼下须尽快从别处调集兵马南下。”
“数万北府兵一战尽没，哪儿还有兵马可调？”司马道子绝望道。
“大王，您忘了徐州刘裕麾下还有一支精锐大军。”王谧提醒道。
嗯？！等等！司马道子好似想起了什么，不由精神一震。
“对呀，寡人怎么把刘寄奴给忘了！他可是名震天下的无敌猛将。”
司马道子好似抓着了救命稻草，连声道：“寡人这就下旨让刘裕带精兵南下平叛，敢请稚远兄亲自赶赴淮阴宣旨。”
……
数日后，刘裕与麾下众将齐聚淮阴城外，迎接朝廷使臣。
索承明、刘钟、刘怀肃、向靖、赵伦之等一众文武，各个面带兴奋之色。
众人都清楚这一次刘裕恐怕真要飞黄腾达，而他们作为部下自然跟着水涨船高。
与其他人早兴奋地不知所以不同，刘裕却始终还保持着冷静。
他扭头看向身边索承明，低声问道：“承明啊，从今以后，你我恐怕再也不能像以前那样悠闲自在，每时每刻都得保持头脑清醒。”
“是呀！所谓高处不胜寒嘛，主公既然决定走向前台，自然就需承担风险与压力。”
“以前有刘牢之在前面遮风挡雨，外界只会把主公当做北府兵中后起之秀。”
“而今随着刘牢之与大量元老将军不幸战死，让主公一下子成为众矢之的。”
“不管是原北府兵中不服主公之辈，还是外界敌视主公者，都不会轻易放过咱们。”
“是呀，世道艰险，我辈要更加小心应对。”
刘裕感叹过后，又问：“以承明之见，欲首先该如何做才合适？”
索承明思索片刻道：“臣以为主公当以掌控北府兵为先，不管怎么说，北府兵才是主公立身成事之本。”
“眼下刘牢之、孙无终、竺谦之等一干元老大将战死，北府上下正值人心惶惶。”
“若能一举收揽北府人心，主公才能在云诡波诀的政治斗争中立于不败之地。”
“具体当如何做呢？”
“祭奠刘牢之、结交刘敬宣！”
“嗯，裕明白了。”
“除此之外，主公还应借机去建康一趟，向天子表表忠心。”
索承明一番话说得刘裕连连点头，正当两人窃窃私语时，朝廷使臣终于出现了。
刘裕与王谧是老相识了，故而刘裕一眼王谧来了，满眼笑意怎么也遮不住。
只见王谧润了润嗓子，声音清亮地宣读：“天子诏曰：孙贼汹汹，毁城略地，朕忧心忡忡，寝食不安。”
“龙骧将军裕天纵神武，剿贼有功，遍览宇内，英雄无出其右。”
“朕特命黄门郎王谧，宣其为都督三吴诸军事，领部下南下追歼叛军，钦此。”
“谢皇上恩典。”刘裕叩首拜谢。
“恭喜将军。”
王谧抱拳恭贺刘裕道：“谧早知将军乃一代豪杰，今果不其然。”
说来也怪，王谧虽然出身高门甲族，却偏偏对刘裕这个寒门子弟青眼有加。
如今朝中许多世家大臣完全看不起刘裕，只有王谧非常推崇、赏识刘裕。
刘裕也十分感激王谧，甚至将其当做他在朝中的盟友。
而此次能够充任要职，除了他本身威名远扬外，但更主要也是得益于王谧大力推荐。
想到这里，刘裕笑容愈发亲切，发自肺腑道：“寄奴能有今日地位，一赖先帝提拔；二赖兄长不吝栽培、提携。”
“诶，贤弟太客气了。”王谧笑呵呵道。
王谧这个人虽然没什么本事，但看人眼光却是一流。
他早发现刘裕这个人不简单，眼下局势不稳，指不定哪天朝廷完蛋了，他还得靠刘裕。
王谧亲切地拍拍刘裕肩膀说：“贤弟终非池中之物，日后发达了，可别忘了为兄。”
尽管这些年刘裕早历练地宠辱不惊，可面对王谧极力褒奖，心中仍止不住猛地一跳。
咳咳！刘裕轻咳几声，以掩饰自己窘相，谦虚说：“稚远兄过奖，寄奴担当不起。”
“日后徜若稚远兄有用得着在下之处，还请明言，弟一定赴汤蹈火，在所不辞。”