夜深人静。
人们也去歇息了, 房内只剩曲断云一人。曲断云放下书本，从袖内抽出一卷字衣。他研好墨，吸饱墨汁的笔尖悬停在字衣之上。
他沉思片刻，轻啧一声。半晌才写“敬禀者”三字。
【北地沙阜城。西北大禁制运转如常, 只因西陇沙尘日益严重, 集市不盛。】
许璟明多嘴多舌, 好在此人极其崇拜皇帝兄长。为了不让皇帝烦心，许璟明在成年后鲜少拜访国师府。自己对江友岳撒点无伤大雅的小谎, 应不会被拆穿。
江友岳这个师长什么都好, 就是过于固守陈规、听天由命。俗话说当断不断, 反受其乱。虽说时敬之仅存不到一年的寿数，按来说掀不起多大风浪。如此放任其自流, 总不是明智之举。
万一时敬之有个头痛脑热、遇到天灾人祸，就这么死了, 么大群人难不成要白费力？
可每每提及相关之事, 江友岳总会语焉不详。
“等你继承了为师的衣钵，总会知道真相。”他的所有疑问, 终究会归为这一个答案。
江友岳的确器重他个学生，但曲断云看得出，他的师长特地保留不少秘密。单说这西北大禁制，江友岳从未跟他讲过——禁制运转的力量从何而来，连他个国师学生都想不明白。
世上哪会有平白无故出现的“力量”呢？
江友岳提过，只要西北大禁制还在, 时敬之无论如何挣扎，也定然改不命数。那么他做无伤大雅的隐瞒，或许能将师父定好的计划弄偏一点。
世上没有他解决不的难题，也没有他主导不的事。曲断云可不想为那油滑的“人造妖邪”奉献一生。等时敬之失败, 自己成功取而代之。师父还会是那副任凭风吹雨打，兀自成竹在胸的模样吗？
想到时敬之那张脸，曲断云握笔的手一紧，脸上罕见地显出几分怒意。他做个深呼吸，才得以平静地写去。
【今日晨，吴怀将即位。如此见尘寺封、陵教散、赤勾与太衡尽入我等之手。万事俱备，只待视肉。】
晨光熹微，辰时将至。赤勾院落内燃不起烟的庆喜爆竹。
教众统统换好最鲜亮的礼衣，在赤勾教院落集聚。最层的教众们不晓得新教主什么模样，脸上俱是喜气洋洋。地位稍高的，将脸上的忧心藏得极好。
各位护法、护教的态度有意思得多——九人里缺了个花惊春，剩下八位表情不一，喜怒哀乐俱全。八人在上座歪着，动作散漫却不失规矩，凑成一幅魔教版八仙过海图。
即位仪式虽为露天，院落上空布无数钢斩丝，骨铃如若悬浮在空中。院中央则祭出一尊古鼎，鼎内插三株血红的香。那香气飘飘渺渺，熏得人头晕眼热。
花护法带了一行人躲在不远处的密室之中，她闻了闻那古怪的香气，嘶声道：“是‘死人香’，仪式开始。”
时敬之刚转向尹辞，尹辞便心有灵犀似的解释：“那是祛毒香，解毒宁尸，墓也会用。”
重大仪式，人员不免密集。赤勾身为魔教，掘墓无数，结仇甚多，此举也是防止有人以毒粉袭人。
“那混药粉的茶……？”
“既是花护法选的，自是解不。”
尹辞一边解释，一边打量所处的密室。还是他“宿执”时期换着法子杀自己的处决室，空间大而隐秘，又能方便地探听周围状况。也不知花惊春如何寻到了里，要是她往地底深挖，一准能挖出一大堆“宿执遗骨”。
现在时敬之眨巴着眼站在这里，他总有一种奇妙的恍惚感。
花惊春可没空分神，她一点点数着时间，口中念念有词：“撤面具露真颜，祭宿执求平安。敬看客宣天下，一杯酒乱黄泉……六盏酒茶，还需得半个时辰两炷香。”
闫清一回生二回熟，闹过一次陵教，会儿他已经主动握紧石剑。只有苏肆把玩着那把剔肉刀，一双漂亮的眼睛处乱看，也不知在想些什么。
“沈朱呢？”苏肆乱瞧了半天，才压低嗓门问道。
“不晓得，她刚才说内急。”闫清挠挠头，“沈姑娘冰雪聪明，肯定认得路……你怎么突然这样问？”
“地方阴森森的，死气太重，压得我慌。你说那宿执什么毛病，好好一个赤勾教还修这么古怪密室。”苏肆皱着脸，脸上不见一点紧张。
闫清呃半天，好容易攒的气势险些被带着一泻千里。
他俩隐藏动静的能力不如枯山派师徒，花惊春的目光立刻刺了过来：“小崽子们，安静点！”
可惜人不好奇枉青年，闫清一朝被苏肆带跑，也憋不住了。他往苏肆身边挪了挪，声音压得更低：“她不认得你？”
苏肆蚊子似的哼哼回去：“赤勾怕护法、护教提前拉拢少教主呗。按照规矩，即位仪式前，少教主不会轻易展露真颜。被赤勾追的屁滚尿流的人多，追我的人也不晓得缘由。”
说着他勾起个冷笑。
“信物才是最切实的证据。教内人士作保，估计是因为那吴怀晓得赤勾教不少秘辛，实力也不弱。”
两个人叽咕完，安静地等一炷香。
“沈姑娘还没回来，会不会遇见什么事？”见沈朱久久没动静，闫清的声音里沾了焦虑。
苏肆不在焉道：“时掌门都不着急，你急什么。三子，难不成你看上她了？”
闫清的脸瞬间和眼睛变成一个颜色，他好容易压声音，磕磕巴巴地回道：“掌门说不定不知情，我——”
“三子，我教你个乖。沈朱是掌门的部下，做主人的不在乎属行动，只有两种可能——第一，对属要做什么如指掌，认定一切尽在掌握。第二么……”
苏肆笑得有邪气。
“第二，自知无论属做什么，都碍不到自己的正事。”
曲断云在客座上正坐，认真地瞧着面前的盛典。
漫天骨铃被风吹动，出叮当轻响。死人香的烟气多而沉，丝丝渺渺的乳白色顺着古鼎流淌在地，在地上笼成一片烟雾波涛。教内养的歌女在唱沙阜曲，曲子悠扬婉转。音调里夹杂着沙漠之地特有的粗粝，每个旋律如同被风沙打磨过。
他眼睛瞧着，耳朵听着，却不在此处。自从他传回字衣讯息，江友岳一直没有给出回复。他袖子里的字衣安安静静，没有半点术法运转的热感。
一如既往。
此番江湖之事，多半由他张罗。虽说觉非、戚寻道、乌血婆等大拿死于双生根。可是毁灭陵教、整治太衡一事，一直在由他带头出力。即便如此，他的师父却总是望向苍穹，念叨那些“天命”“仙道”之类的词语。
活像只凭天命二字，破事就能自己完成似的。
瞒西北大禁制的事情，并非他第一次在大堤上钻蚁穴。前在北地，曲断云借引仙会的人脉，意图插手时敬之“解开禁制”一事。如此一番骚乱，时敬之险些被他置于死地。即便如此，江友岳仍然是那副老神在在的模样。
国师只是轻描淡写地将陈千帆、卫春之死归罪于枯山派，没有对曲断云生出半点怒意。
曲断云想不明白。
百年大计不是没有失败过，为何国师们不肯吸取教训？一个个只知道崇尚那圣人留的规矩，连点变通都不愿做。
就他看来，百年大计，未必一定要应在“欲子”身上。
曲调到了高昂之处，众多女子声音铿锵，唱出千军万马之势。曲断云脸上笑得平静，在袖子的手慢慢攥成拳头。
终于，吴怀走上场中石台。他摘脸上的面具，拿起一炷死人香。
吴怀容貌甚好，配上满地的渺渺云烟，自成几分仙人之姿。他特地仿昔日宿执的衣着，一身黑衣，衣角绣了细密精致的金色刺绣。衣角卷过云雾，原本的狠戾被烟雾一遮，化作无害的高傲冷淡。
院落最里侧，挂着幅巨大的宿执画像。画中人带着面具，只露出一个下巴。然而身姿凛然，气势不俗，如若飞仙降世。比起魔教院落，幅画更适合放去神祠之上。
吴怀双手执香，冲画像极尽恭敬地拜拜。随后他一旋身，将死人香倒插回香炉。一股真气掠过，那香末端被他重新引燃。
“本座乃赤勾教主吴怀，第三代教主宿执之后。今日由各位见证，自此之后，赤勾便是我的赤勾。”
他手握扫骨剑剑柄，转向客座上的太衡、阅水阁众人。
“来人，上酒茶！”
盲哑仆为吴怀端上放了六个杯盏的托盘，与此同时，各客座的人也得一杯沙阜药茶。吴怀扫了眼各个杯盏，端起那杯添忍冬与薄荷的，朝天一敬。他嘴唇碰上杯沿，仰起头，刚要一饮而尽——
“慢！”曲断云喝道。
吴怀动作一顿，几乎是即刻停手：“……曲掌门有何见教？”
曲断云眯眼看着手里的茶杯，将其中茶汤微微一转，浅浅抿了一小口。随即他将茶杯往桌上重重一放，头一回在人前沉面孔。
“吴教主，茶里加东西。你那碗要喝的，还是检查一番为好。”