屈临风战战兢兢地进了镇子。
距离视肉之乱已过了十余年, 四处不见战火的痕迹。悬木不再，长寿的老人多了不少，境内偶尔有些灾祸，都被朝廷扛了过去。江湖日渐稳, 魔教方面赤勾一家独大, 而正道枯山崛起, 衡也慢慢恢复了鼎盛模样。
枯山与衡风格差了许多——衡的根基摆在那，仍倾向于招些富家子弟, 自小悉心培育。枯山的要求则宽泛很多, 即便年纪大点的穷人孩子, 只要能力了，枯山派也乐意收。
穷人家的孩子们自乐意搏一搏。枯山也算个新兴大门派, 哪怕将来功夫比不得衡门人，也不失为一条出路。
这一, 屈临风便去探访枯山的。
他刚满十二岁, 第一离了义父，随相熟的农家进城。镇上行人熙熙攘攘, 摊子热热闹闹，小孩儿的眼睛一黏上，就离不开了。屈临风住得格外偏远，集市都赶过几次，瞬间被纸风车和扭糖人迷了眼。
“老李，难得来趟, 咱去买点糖呗。”同行的农妇不忍心瞧，赶紧敦促丈夫。这他们卖货卖得好，小赚了一笔，一个铜板还出得起的。
赶车农夫心神领会, 买了根糖稀过来。那妇人自个儿尝了口，大部分给了屈临风。
屈临风板起一张小脸，规规矩矩地道谢，顺手把一钱藏去妇人袋子里。他速度极快，农妇毫无察觉。
“你这娃懂事，不吵不闹的，你那爹也舍得让你走。”妇人见他一点点舔糖，起了些怜爱之情。
屈临风的身，他们自然晓得。
他们村住了个不修边幅的瘸子。那瘸子断了只脚，做不得活，也不爱搭理人。他寻了个偏僻废屋住着，连招呼都不愿跟村人打。饶那瘸子心气高归心气高，总要吃饭喝水。他凭着识字代笔这一绝技，好歹也能混口饭吃。
李家夫妇经常出村卖货，心思活络，他们曾劝那瘸子教教小孩，当个半吊子先生。谁知那瘸子却像遭了惊天侮辱似的，想也想便拒绝了。几年还有媒婆见他样子周正、又读过书，想帮瘸子说个媒，险些被他打出院子去。
久而久之，饶村人热情，也渐渐人理他了。
那瘸子唯一的活，便去地头看农民们干活谈天。他往往目光复杂，教人完全看不懂，彻彻底底的怪人一个。
直他捡屈临风。
这娃子村外人遗弃的。刚被发现时，屈临风的腿脚瘫着，村里郎也说得医。大家你瞧我我瞧你，都有些踟蹰——谁家都不宽裕，哪愿意养个注拖累人的瘫子呢？这事搁在从，光“天厌”就能把这孩子除掉。
出乎众人意料，瘸子沉默许久，将孩子捡了去。过了几个月，那瘸子似用了什么“内力疗伤”的术法，婴孩的腿脚居然能弹了，又得了“屈临风”这么个与村子格格不入的名字。
瘸子依旧很沉默，甚至连爹都不许屈临风叫。屈临风打小就懂事，晓得为“义父”跑东跑西。他模样生得不错，与村人相处甚佳，连带着瘸子也不那么招人嫌了。
“义父说我识了字，该去外面闯荡闯荡。”屈临风乖巧道。
农妇：“……哟，他还会说人话啊。好歹算个读书人，自家儿子都不好好教教么？”
“义父说过，凡事要自己看，他的眼他的，我的眼我的。”屈临风摇摇头，“我自己选了枯山派。我听人说只要肯用功，枯山派会出钱供人读书。”
他当初跟义父提此事时，他的瘸子义父一脸微妙，但终究也说什么。
小驴车晃晃悠悠去了枯山驻马点，枯山派招收门徒，镇上好不热闹。屈临风背着小包裹，与李家夫妇认真地道了个别，转而乘上枯山派的小马车。
车上大多少年人，一个束发少年格外引人注意——他穿着绸缎衣，看着比旁人富贵不少。那人翻着眼睛瞧车顶，显然把余人瞧在眼里。好在此处离枯山不远，马车只晃了两日，少年人间来不及生什么龃龉。
这里聚了不少想入枯山派的少年人，周遭热闹也足。这厢唱着开国历的戏，那边说着悬木相关的书，头都聚了不少人。
“我知道这个，这枯山派第一代掌门搞的！他花了大价钱，将开国那些残本全收来，连那罗鸠与西陇的书都查了，硬把开国那会儿的事情掰扯得清清楚楚。”
绸缎衣少年大声道，语调里有着几分炫耀意味。
“贺承安悬木养的妖人，先把有名姓的尹将军养起来利用，又亲手把他害去了！后来出现的救国双杰，之一便那尹将军的转。那可同一颗星宿化的神仙，连名字都改呢。”
屈临风歪歪脑袋——这似乎与他听说的不一致，按照义父的说法，救国双杰之一正尹将军本人。不过想想也，他们只小地方出身，义父八成听错了消息。哪有人能活那样久呢？
“……救国双杰另一个，就枯山派的第一代掌门，也星宿化的神仙。他特地花金与精力为尹将军翻案，为的可都天上的交情！”绸缎衣还在继续。
不少少男少女钦佩地凑上去，屈临风却关心他。这个角度看去，能隐隐看枯山上的门派轮廓，威风得很。
枯山派挑弟子的手法一年一变，难以预料，也不知会不会被选上。据说有一年时间紧，他们甚至遣了只鹅妖挑人。想钻进枯山派本部的人得有几万，这样一批一批地挑，最终只有百余人能被选上。屈临风已经想好了，要选不上，他就乖乖去个驻马点当杂役。顶多再多做几份工，书肯要念的。
当晚，少年少女们被安排至一处客栈。
客栈里只有一个人守着，那人眼睛缠了布，似个瞎子。不过他瞎归瞎，手脚出奇得利索。屈临风也做过不少活儿的人，顿时生出了亲切之心。
他小心翼翼地挪那人跟，有样学样地提起一桶水，想要借机搭个话。那人活像后脑勺长了眼，瞬时朝他转过身。屈临风还来得及开口，便听一声惨叫——
“完蛋——！！！”
一个男人以逃命的速度疾冲而来。他矮着身子，双脚在地板上呲溜滑了老远，正正好好停在那杂役跟。只见那男人双手一搂，顺势箍住杂役的腰，面色无比凄楚。
“子啊，我一不小心把贼引进来了，你可不能见死不救！”
杂役“子”：“……”
杂役：“你先起来，这里还有小孩。”
屈临风见这人猛地冒出来，整个人后颈汗毛瞬间竖起。这男子看着十上下，虽然哭丧着脸，散发的邪气却让他脊背一片冰寒。
那人把杂役的话当耳旁风：“你可得给那谁说清楚，贼人本就瞄着他的小金库去的。本尊……咳，我只被利用了，真不关我事。”
杂役无奈：“你为何不把贼捉了？”
“那贼轻功超绝，我都发现他盯梢。枯山这么大地方，我找不过来啊。”
“要不你不打招呼乱冲，贼人也破不了枯山的护山阵。”杂役惆怅地应道。
男子一愣，抬头看向天花板，满嘴嘟囔起“干嘛要和那群阿猫阿狗一起递拜帖”“咱俩谁跟谁”“你怎么忍心这样对我”之类的怪话。
不知不为了转移话题，他恰好处地“发现”了一边的屈临风：“谁啊，你们这边来投门派的小孩？”
“嗯。”
“反正你们也要安排选拔，不如就拿这事测。”男子双目闪烁，仿佛下一瞬就要掉眼泪。“我把封山大阵启了，贼人跑不掉。你们就说安排好的，那狐……那人也不会和我过不去。”
杂役使劲抹了两把脸，仰天长叹。
“说吧，贼人偷了什么东西，能教你吓成这样？”
“药、药病除旗。”
“……阿四，赤勾的少教主了？”
“不要说这么恐怖的话！”
一旁的屈临风听得一头雾水，好歹捉住几个关键词：“只要大家一起搜山，能找出贼人。”
杂役苦笑：“不知那贼人否危险，这事还要交给大人——”
他甩甩抱住自己不撒手的“阿四”，脸上的无奈了。
“但帮着做些边角活儿，也能看出些许品性。我待会……禀报上去，说不准能成。你叫屈临风？碰见也有缘，你跟着我们找吧。”
第二日，人们寅时便被唤醒了。百余人被分作五队，各自由两名枯山弟子带领，当真上了山。绸缎衣与屈临风正被分了一组，满脸不高兴。
枯山地方不大，但林深草厚、洞穴甚多。兽吼声此起彼伏，听着就让人腿软。时值深秋，枫叶烈火般铺了满地。面景色漂亮归漂亮，就让人无心欣赏。
“怎么找东西呢？”他叽叽咕咕抱怨，“一点都有大侠味儿。”
阿四猛头：“找东西怎么了？要不有贼人要抓，按照原本的安排，你们得漫山遍野寻妖花。”
“寻妖草也比给人打下手有趣！”
阿四冷笑一声，斜睨绸缎衣，后者不服气了，瞬间张牙舞爪：“看你打扮就不枯山的人，干嘛指挥我们？！”
“怎么，必须入了枯山派，才算枯山的人吗？”阿四收了戾气，一把搀住杂役，原地挤眉弄眼起来。“我怎么说也——”
结果他刚说一半，脑袋便被杂役子一按：“你跟小孩说什么呢？”
阿四啧了声，换了招数：“臭小子，你叫什么？”
绸缎衣：“小爷行不改名坐不改姓，姓何名九！”
他脑袋一昂，毫不掩饰身上的有钱人气息。
“行，我记住你了。”阿四阴恻恻道。
屈临风无话可说。一个十上下的人，和一个十四五的孩子认真怄气，这场面在有些滑稽。他无力地瞟了眼子，在对方眼瞧了极为相似的疲惫。
孩子们不允许跑头探路，又遇见什么艰险。时间久了，众人几乎要把它当做游玩。部分人上手抓起了枫叶，言语也轻快起来。就在此时，屈临风突然察觉一丝古怪的气息。
有谁在窥视他们，目光带着十足敌意。
他立马把还在怄气的何九一扯，子与阿四的表情也霎时凝。何九反应挺快，脑袋了神，手上小刀也掏了出来。
“谁？！”