楚国, 余家湾县。
余家湾位于陶县东北、峡江上游一，夹在群山之中。
打从高处放出目光，全县看见几块平地, 有十亩地够凑个镇。当地人去邻居家借根葱可能都得爬上几十阶, 线一样细且蜿蜒的山路沟通四，看得人心惊胆战, 风一吹就会断似的。人们大多会在房前屋后搓出几块空地，见缝插针地种口粮，生计则主要靠两矿：余家湾西边是铁矿, 依矿有一大圈熔金厂, 据说大楚的镀月金都是出此地；靠北则有一大片青矿山, 开了梯田，每出产大量灵药。
世上除了劫道绑票和搞邪术，比熔金厂和青矿田再有油水的行当实在多了, 余家湾就是么一块乌烟瘴气的宝地。
余家湾西南角上, 有座比其他山头高出一的小山, 叫做“寿星峰”，知谁起的缺德名字, 仿佛暗示着什么——此山是个秃顶。
约莫是风水有问题, 寿星峰事老挨雷劈，隔差五一场火，半山腰以上烧得坑坑洼洼的。巅上还有个破庙, 只剩焦黑的残垣，门口挂着的破幡黑乎乎的，风一吹就“呜呜”响。附近村民会绕开里，尤其晚上，都说破庙闹鬼。
此时夕阳已经沉入群山之中, 晚风有些凉了，一个背着大木匣的轻人独沿着长满荒草的石阶走上来。
轻人摘下漏孔的破斗笠，抬头看了一眼那破庙上的匾，徒手在半空中画了几笔。灵气在人指尖搅动起来，一枚有载体的符咒型，利落地飞了出去，只听“哗啦”一声，眼前的破庙好像水中月，一下被符咒撞碎了，焦黑的院墙尽去，露出一座颇有西楚风的小楼来。
小楼门口站着一对尺来高的侏儒半偶，知是真双胞胎还是后天给雕琢了一个样，他们吐着蛇似的细长舌头，垂涎尺地盯着来客，齐齐叫道：“客官来啦，客官里面请。”
居然是一个专门接待修士的驿站，还挺傲气——西楚少暴发户会用丹药和灵石灌个几十，把灵窍灌开，那些人修行，开灵窍纯粹为延寿驻颜，符法铭一窍通，比凡俗还凡俗，小楼外裹着个障眼法，得有能耐破开才能窥见真容，摆明了是欢迎种假修士。
“半偶要打赏灵石。”轻人——魏诚响耳边响起奚平的声音，“你多少给。”
魏诚响门画符已经觉得浪费灵石：“给，此地民风正。”
奚平笑道：“怕他们给你饮食里加料？”
魏诚响一低头，假装看见半偶的脸色：“钱，药死我给。”
铁公鸡去找了个黑灯瞎火的角落坐下，将装银盘彩的大木匣放在身边，那玩意又笨重又占地，很快招来旁人侧目。她在乎，让奚平帮着她把看太懂的楚文菜单通读了一遍，记住少字，了套最便宜的面。
专门招待修士的驿站中，一般饮食都会加灵草，便宜的有，纯果腹。捞到赏钱的半偶看出是个穷酸，便翻着白眼道：“先给钱，本店只收灵石。”
“半钱四等青矿。”魏诚响着菜单上熟悉的楚文，皱眉抱怨道，“怎么去抢？”
于是她在众目睽睽下摸出个药铺里用的小秤，从一块指甲盖大的劣等青矿上徒手抠下来碎屑，一称，多少，正好半钱，小心地拢纸包里递给半偶：“喏。”
半偶：“……”
奚平：“……”
在抠门面，庞文昌都得甘拜下风。
半偶回过神来，抢走纸包，骂骂咧咧地走了。
“魏老板，”奚平叹道，“你好歹是吃蓝玉入的道。”
“少无知，你指我。我当要是清楚蓝玉什么价，烂花瓜用。”魏诚响还在肉疼，“前辈，你约的人哪见行，非得上么贵的地来？”
要是她己，一兜子馕够啃到东衡了，顿饭钱能买一车面！
“对的地，是个金贵人，谨慎得很，在己地盘上露面。”奚平慢悠悠地说道，“赵家余孽是在余家湾上的岸，咱们混东衡还得靠他们，正好顺路。”
魏诚响便问道：“什么人？”
奚平：“听说过‘虫师’吗？”
魏诚响闻言，下意识地抬头看了一眼在小店里忙忙碌碌的侏儒半偶。
走南闯北，她当然知道什么叫“虫师”——那是一种特殊的炼器道，用的材料是灵兽灵石，而是活物。
邪祟长期在一个地窃天时，会影响周围凡人，特别是孕妇和小孩，新生儿往往畸形，幼儿会生怪病，要是放着管，久就会夭折。便有一种偏门将些半死的孩子制半偶，做得好的半偶甚至一出世就带着修为和神通。
因为种半偶又叫“螟蛉半偶”，以种炼器师人称“虫师”。
使活人炼器损阴德，虫师一行当中讲究很多，头一样，就是能故意害人，只能用“阳间鬼”，就是被邪气侵染的必死人。一面，虫师把必死的人捞回人间，生死肉骨，一面些半偶又只能靠吃灵石活，往往被人当昂贵的奴隶作践，生如死，就像奚悦小时候那样。以很难说虫师干的是好事还是坏事，反正他们老跟各路邪祟勾勾搭搭，在名门正派眼里都是一丘之貉。
魏诚响心里一紧，想起她在陶县小孩身上发现的满月痂：“怎么？”
“你上次说过以后，我就在附近留意了一下，发现陶县来了少虫师，”奚平说道，“银月轮过处寸草生那劲儿当时就让我想起窃天时，我怀疑他们都是来找‘材料’的。”
魏诚响：“可‘窃天时’是要长期影响吗？”
凡间灵气本来就稀薄又均匀，哪怕银月轮一口气将整个陶县抽干了，天上又盖，风很快会把别处灵气吹过来，除了地里脆弱的秧苗死了好复生，凡人应该那么容易受影响才对。
“我知道……来了，你问他。”
奚平话音落，魏诚响就闻到了一股幽幽的松香，随后她眼前一花，一个人好像凭空出现，落在了她对面。
人戴着手套，身上穿了条与周遭格格入的锦袍，隆重得有些古怪。人长得高挑、骨架舒展，五官无一处精雕细琢，组合在一起知为什么……太好看。
挑出毛病的那种好看，盯久了还让人有毛骨悚然。
原本要给魏诚响上菜的半偶一见来人差跪下，掉头就跑，敢把加了料的饭菜往上端了。
来人朝魏诚响一笑，五官好像分了家，笑起来只有嘴动。他眼神直勾勾的，一出声雌雄莫辩：“幸会，姑娘，代我向你背后那位蛇王殿下和‘太岁星君’问好。”
魏诚响一挑眉——已经很久人一口道破她身份了。
“好，”奚平道，“你代我向偶背后的‘心肺’先生问好。”
魏诚响吃了一惊，偷偷问他道：“是假人？他就是楚国最神秘的虫师步之愁？”
“淡定，”奚平道，“他来野狐乡大集淘东西，还得给蛇王仙宫交保护费呢。”
魏诚响：“……”
她猜得出蛇王仙宫里渗透了大宛官势力，而且似乎与位太岁前辈关系匪浅，便冷冷淡淡地朝那人偶一头，依言客套了几句。
那人偶便说道：“我知道你想问什么——错，我们都是为着银月轮留下的‘阳间鬼’来的。”
魏诚响眼角一跳。
人偶道：“银月轮戾气深重，扫过的地会变‘月影’，起码半之内，周遭灵气流过去，到时候岁以内的娃娃怕是都得变‘娃娃’了。”
魏诚响脱口道：“东衡岳……”
就管了？
“别说傻话，”奚平在灵台上打断她，“灾荒间小崽子死得多了，景好易子而食、或是闹起时疫来被亲爹娘活埋都新鲜，算什么？你告诉步之愁，以后他来仙宫夜宴，管买卖什么，给他抽减半，问他怎么办。”
人偶听说，脸上笑出了两块瘆人的疙瘩肉，早有准备似的，他从袖中摸出一卷香喷喷的绢：“我早说，邪祟未必比父母官心肠硬——喏，聚灵阵。”
魏诚响刚要伸手接，那人偶又按住：“过我提醒阁下，可划算。”
魏诚响朝他假笑了一声，将那丝绢拽过来展开，只见绢上详细地画了个法阵，对怕她看明白似的，还十分贴心地将陶县地图贴了上去。
她只大略一扫，心就沉了下去：里头需要的白灵是天文数字。
“聚灵阵聚灵需要时间，最晚中秋之前，阵法得。”那人偶轻声地说着风凉话，“唉，已经七月底了，从岳仙山运灵石怕是都来及了——管怎样，我主意是出了，开出来的条件带往回收的。”
“你……”魏诚响一抬头，对面的座位上已经空无一人，人偶消失了。
时，侏儒半偶老老实实地把饭菜端了上来，盆似的一大碗，配一碟牛腱子肉、半斤火腿、小菜若干、外加一壶上等花雕，香气扑鼻。
魏诚响了胃口，两人一时沉默。
正当，只听远处有个修士低声道：“……据说大宛有一支子赵家人就在余家湾，余家家主亲接待，岳内门都来人了。”
“么大排场？”
“玄隐四大姓之一，走到哪带秘境，好家伙只有赵家人己能去，往里一钻谁都找着。赵家在余家湾露面就是有意结交，么大一块肥肉谁想吃，几千积淀的名门望族，得有多少好东西？”
魏诚响深吸口气，强打精神，风卷残云地吃起饭来。仿佛为了转移注意力，她接着别人的话音，问奚平道：“余家是什么？岳大姓？”
“楚国除了项家，有谓‘大姓’，”奚平道，“说的是本地的地头蛇。”
楚宛是邻国，虽仅一江之隔，山川地理大一样。
宛国除靖州衔接玄隐山脉，北边的洪阴、朔州各有一山地外，其他地区多为平原。国内总共九大州府，州下又有郡县。一条运河纵贯南北，交通发达，一处起风，几日就能吹遍全国。有些势力——比如当的漕运司，就是沿运河水系铺开的，有些则是跨州的官商勾连，各地盘根错节，勾连八，说上一天一宿见得捋得清。
而峡江边的楚国民风闭塞许多。
此地多山、多丘，以前有蒸汽机开山造路，一山之隔的两地恨能赶好几天大车才能到，沟通传话都便。因此楚国古设大州府，只依山势划为同郡县。同县之间往来常要翻山越岭，阻碍重重，地头蛇势力很大。
上有西楚项家把持东衡岳，在天做神圣、承运做天子，各地又有各地的土皇帝。
余家湾的土皇帝就是当地大族余氏，占着块宝地，富贵逼人，族长就是个私入玄门的半仙……修行的那种，但耽误人家比玄隐山的升灵蝉蜕都有排场——余家湾一个县，光是供奉族长老人家的生祠就好几座。熔金炉门口族长大像一丈多高，知道的还以为仿金术是他创的。据说位族长还有个孙女嫁到东衡做皇子妃，生了个据说极有出息的儿子，入了岳“东中西”主峰中的“西座”。
奚平补充了一句：“那骨头知凑凑齐的项肇好像就是西峰出身。”
“懂了，前途无量。”魏诚响道，随后又叹了口气，“陶县怎么就有种富贵逼人的地头蛇呢？”
有的话，说定就能想办法就近打劫了。
奚平心里一动：陶县穷乡僻壤，隔壁是啊，隔壁还来了一帮财大气粗的玄隐大姓。
此时蛇王仙宫中，“蛇王”换了老田，徐汝则奉命与另一拨陆吾混了赵家人藏身的秘境。
今日余家湾的族长宴请赵氏族长，族长带着几个天机阁的半仙去赴宴了，徐汝趁他们在，迅速在各处布下隐形的窃听符咒。
料赵家人比他预想的回来得还早。
赵家大小姐赵檎丹勉强用五官钉住了脸皮，一回他们临时栖身的赵家秘境，人还站稳，脾气就爆发了：“爹，他们什么意思？”
赵檎丹是渝州赵氏族长之女，渝州赵氏跟主家隔着十万八千里，虽然仗着天高皇帝远，己在族中少偷偷养半仙，但敢打过玄隐山大选的主意。六前大选，族中照例随便填了几个适龄子弟的名字就报了上去，其中就有赵檎丹。
报归报，谁当回事，哪知那一次大选居然是支将军亲主持的，人知道那位剑神到底是以什么标准挑的人，反正征选帖送到渝州的时候，全家就跟当的永宁侯府一样傻眼。
赵檎丹家世、相貌、资质……甚至运气，无一出挑，她当在潜修寺里，是前几个开灵窍的弟子，直接上了天机阁名单，下山就顺理章地了渝州分部。
渝州分部中赵氏同族少，副都统就是来金平主家的前辈，突然来了么个小姑娘，万千宠爱然必说，谁都捧着让着，平时内门来的好东西尽着她先挑，脏活累活从来让她沾手。
她曾以为己是万中无一的天之骄女。
谁知世事竟样无常，赵家老祖宗倒了，昔日的“大姓仙族”人人喊打，了过街老鼠，她跟着天机阁中几个前辈西渡峡江，从此了有根基的他乡之客。
楚人等无礼，区区一个县城的井底之蛙，竟当面同她爹娘说叫她嫁给他们余家那位知是圆是扁的内门皇孙！
“什么东西，他们配……”
赵族长摆摆手打断她：“管母家是什么出身，那是大楚皇孙，咱们家过是个边陲之地的旁支，要说门第，咱们还算高攀的。况殿下是岳主峰内门弟子……”
“哈！”赵檎丹冷笑一声，“在仙山待了八开了灵窍的内门弟子？”
有一嘲，是因为仙门内门高可攀——东衡岳除外。
玄隐山十招一届弟子，管是谁家子弟，潜修寺只让待百六十天。期间开了灵窍就得从哪来回哪去，下回。管你是郡王还是公主，来了都得起五更爬半夜。
岳有谓“大选”，收徒靠“缘分”——就是看门路。弟子去了以后，得交钱供养己师尊，比如“钟灵毓秀”的西峰弟子，筑基以上交钱，随便做杂事还能领灵石使。筑基以下的弟子按资质分四等，甲等每人每月要白灵两，每下一级，束脩翻倍，越废物交钱越多。
只要花得起钱，在仙山赖到寿终正寝都行。
余家那皇孙外甥是个“丙”，每要往岳交白灵将近一百五十两——是什么概念呢？按市价换算金银，隔壁陶县全县的财税收入可能就——交了八，青葱少去的，如今胡子一把了，还是凡人，等定力。
赵族长顿了顿，委婉地说道：“我们毕竟是外来的，要想在岳扎下根，跟项家结亲是最好的选择。”
赵檎丹听出父亲的言外之意，难以置信地盯着他看了半晌：“以你同意？”