于是，我对即将见面的帖木儿帝国的统治者有了进一步想象。
在这片山脉的腹地，我们遇到许多臣服于帖木儿的本地势力，而无论对方是格鲁吉亚人或亚美尼亚人，全被挤压到了相对贫瘠的半山腰地区生活。
至于那些水草丰美的山间牧场，大多属于帖木儿帝国册封的贵族所拥有。
我对格鲁吉亚人与亚美尼亚人的遭遇表示同情，同时钦佩他们不畏重税（宗教税），始终保持鲜明棱角和族裔特色的勇气与忍耐力。
正是格鲁吉亚人或亚美尼亚人山民修建在沿线的教堂，成为了我们使团落脚歇息的临时驻地。
我发现这种旁人难以理解的事，恰恰是当地人的生存之道。
由于前方战乱不断，我们为了躲避战乱，不得不在这里生活了一年。
直到永乐七年六月，我们才到达了高加索山麓东南的大不里士城。
由于大不里士城南部有大河流经，所以能直接引水供应城内居民所需，城内贸易市场上精美的丝绢、首饰和香料，表示此城乃是一个东西方之间的贸易中转大城。
从大不里士城开始，我往后目睹了一系列完整的驿站体系。
我后来才知道，帖木儿帝国的驿站，乃是百年以前，察合台汗国效法中国驿站建立的。
随着我们继续东进，发现了白羊部突厥人的尸骨京观，以及在城镇废墟上兴建的堡垒。
尸骨京观是帖木儿军队所惯用的震慑手段，因此我知道我们使团距离帖木儿帝国的都城越来越近了。
在整个波斯境内，帖木儿帝国的官吏和驿站效率极高，但当地人得知我们一行人是出使帖木儿帝国的西班牙使团之后，都避而不见。
后来我才知道，这是因为帖木儿帝国的信使，经常需要在一日之内策马奔驰五六百里路，并且有权随意征用驿站沿途的物资。
帖木儿帝国的信使显然对于波斯居民不太友好，让沿途村庄敢怒不敢言，只能如躲避瘟神般回避我们使团。
这让我们感到十分尴尬，好在抵达德黑兰后，我们一行人受到了帖木儿帝国大臣的接见。
我们被赐予了鞑靼骏马与突厥长袍，以及突厥式的尖顶毡帽。
因为害怕得罪帖木儿帝国的大臣，即使我们穿上长袍太久之后，出现了发热等不适症状，也不敢在途中稍有停留，只能将靠枕放在马鞍上，以便前后夹住身体，确保能继续骑马前进。
好在有沿途的察合台汗国系部族照顾，让我们逐渐适应了游牧生活，比如饥一顿饱一顿的饮食习俗。
我们会在入城之后胡吃海喝，而在野外途中则依靠酸奶、肉干或者干饼为食。
如果在半途中，马匹由于饥渴或劳累不断而病死，那么就会被士兵立刻剥皮后出售。
幸好我们使团属于帖木儿帝国的外宾贵客，可以不断获得更多马匹替换，这才让我们一行人能够顺利的前进。
我发现帖木儿帝国境内似乎也不太平静，一路上到处都是军队，以及小规模的反叛势力。
由于途中经过一片爆发瘟疫的区域，我们被迫隔离居住了三个月。
直到三个月后，瘟疫彻底平息，我们才再次启程。
就这样，走走停停，一直到永乐八年的二月份，我们在帖木儿帝国大臣率领的军队保护下，用浮桥渡过了阿姆河。
随后，我们受到了当地王公贵族赠予的金哈达与马匹，开始向着北方的撒马尔罕城进发。
因为只有那里才是帖木儿帝国的真正京畿，也只有在撒马尔罕，我所率领的使团才能受到帖木儿汗的正式接见。
在此之前，我们需要先穿过沙赫里萨布兹以南的山谷。
这处山谷地势险要，曾有铁门遏守，故而被人们称为铁门关。
很多年前，亚历山大与他率领的马其顿大军在这里战斗过，来自东方的玄奘法师和丘处机法师等旅者也来过这里。
由于这处山谷是扼守天竺、尹朗、河中的必经之路，因此这座铁门关为帖木儿帝国提供了大量税收。
我们随后经过的沙赫里萨布兹，正是帖木儿帝国的建立者帖木儿汗的家乡。
帖木儿汗在得势后，派人重新修建此城，并下令要求城内的清真寺在每天早上杀死二十头羊，用来接济当地的贫民。
我听说过帖木儿的早年经历，包括他如何从没落王族起家，带着几百骑兵劫掠商队，并在战斗中落下腿部的残疾。
虽然帖木儿以脾气暴躁出名，但这位雄主对年轻时的落魄和失意却并不避讳，体现出严苛性格中的最后一丝宽容。
我还注意到，城中随处可见呈倒品字形排列的三圈标志。
据当地人介绍，这象征着帖木儿汗已经征服四分之三的已知世界。
我还发现城内处于备战状态，在表面安稳和平之下，是众多潜藏的不稳定因素。
比如，城内有大量来源不同、习俗各异的人，在军队武士的监督下劳作。
我在城内的很多居民区，分别可以见到突厥人、波斯人、叙利亚人、亚美尼亚人、希腊人和天竺人。
这些人，皆是帖木儿帝国历次征服的俘虏来的奴隶。
我听说，帖木儿汗每次惩戒人，需要对方所在族群缴纳巨额罚金，否则就对其所在群体施以酷刑。
至于不断扩大的城外军营和忙于铸造火铳的工匠作坊，都让我们如坐针毡。
我忍不住想象，这样一位一心想要征服世界的人，会愿意帮助我的国家对抗奥斯曼帝国吗？
我的国家最后会不会被帖木儿帝国征服？
我带着这些疑问，最终走进了撒马尔罕城。
入城后休息了数日，我们便得到召见。
这一天，我率领使团献上贡品，随后在武士们的导引下，开始进入王宫。
我们在王宫门口看到六头大象，这些大象会不断表演舞蹈和各种杂耍，显然是专门供各国使臣观赏的。
帖木儿汗似乎并不显老，他坐在铺有丝绸和被褥的宝座上，头戴饰有宝石的白色毡帽。
因为他距离我们一行人有几十步远，所以我没能看清他的具体长相，以及他的腿究竟有没有残疾。
我们一行人拜见帖木儿汗时，需要先双膝跪地，然后才能上前递交国书。
我事先得知，帖木儿汗这次接见的大臣、使臣，还有来自埃及的马穆鲁克国大使、从北方南下的金帐汗国使节、由天竺北上的德里苏丹国特使，以及那些受帖木儿帝国册封的属国或地方领主代表。
当帖木儿汗接见完我们之后，忽然有一群外国使臣，气势汹汹的闯了进来。
他们有着与我们不同的外表，穿着与我们不同的衣服。
这群使者的首领，当着众大臣、使臣的面，用我听不懂的汉语质问宝座上的帖木儿汗。
他的话说完之后，旁边站出来一个人，用我能听懂的突厥语，大声质问帖木儿汗道：“帖木儿汗王，贵国拖欠我天朝上国的贡品为何至今没有上供？你必须尽快派人进贡之前未上供的所有贡品！”
此人的语气非常强硬，让当时在场的各国使臣感到了巨大无比的震惊！
尤其是像我这样来自遥远的西方邦国的使臣，简直不敢相信世界上会有这样的人！
奥斯曼帝国是我们西方大陆诸多邦国的噩梦，帖木儿帝国打败了奥斯曼帝国，所以我们很多邦国不远万里来寻求帖木儿帝国的援助。
这些人是谁？
他们从哪里来？
他们为何来这里？
又是谁派他们来的？
他们凭什么可以肆无忌惮的质问帖木儿国大汗？
他们不知道帖木儿汗国是一个庞大无比的帝国吗？
就在我感到无比震惊的时候，帖木儿汗竟然慌张的走下宝座，来到了那个人的面前，弯腰鞠躬，用我能听懂的突厥语说道：“尊敬的天使，小王沙哈鲁愿意上表请罪，再加十倍贡品，希望得到伟大的大明皇帝的谅解！”
此时，我震惊的发现，帖木儿汗的腿并没有残疾，他的脸上并不像传说中的那样充满杀气与威严。
之后我才得知，原来帖木儿汗已经死了，现在的帖木儿帝国大汗乃是第三任大汗沙哈鲁汗。
而帖木儿帝国第三任大汗的表现，让我突然意识到，这个世界上一定存在着马可波罗在《东方见闻录》里描述的地上天国。
那些质问沙哈鲁汗的人，正是来自地上天国——大明帝国的使者——天使！
此时的帖木儿帝国，只是大明帝国的一个附属国！
我亲笔的读者们，你们能想象得到当时我有多么震惊吗？
让我们西方大陆无数国家深感恐惧的奥斯曼帝国，被帖木儿帝国打得节节败退，甚至连国君也成为了帖木儿帝国的俘虏。
可是帖木儿帝国的创立者帖木儿本人，却被大明帝国的一位不知名士兵，用可移动车载大炮给轰杀的尸骨无存！
于是，我下定决心，必须带着我们使团的人跟着大明天使前往大明帝国，见一见传说中的地上天国。
为了能够见到大明的皇帝，求他命令帖木儿汗国帮我的国家解除奥斯曼国的威胁，我向大明使者团的庆耀国使表明了我们使团此次东行的目的。
我在这里不再称呼帖木儿与奥斯曼为帝国，是因为相比之大明，帖木儿与奥斯曼都不配称之为帝国。
所以在下文之中，只有一个帝国，那就是大明帝国，皇帝也只有一个，那就是大明的皇帝！
好了，我知道你们肯定有很多人不服。
别着急，慢慢往下看，你们会同意我的观点的。
就在庆耀国使得知我们使团东行的缘由后，当即表示愿意带我们去大明拜见永乐皇帝，但是让大明帮我的国家解除来自奥斯曼的威胁却有一个条件——让我的国家向大明称臣纳贡。
如果我们不答应这个条件，大明是不会出手帮忙的。
而这个条件在我看来，完全是不值一提的小事！
能够打败奥斯曼国的帖木儿国，都愿意向大明称臣纳贡，我的国家不过是一个弹丸小国，向大明称臣纳贡并没有什么不妥。
可是，多年以后我才发现，向大明称臣纳贡意味着什么！
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