大哥苏炳新被中央军抓走之后不久苏炳生就病倒了，发起高烧，昏迷不醒，苏炳瑞着急万分，但无计可施。第二天、第三天，苏炳生一直持续发烧，时而浑身滚烫，时而冷得发抖，苏炳瑞并不知道，这就是疟疾的典型临床表现。
兄弟俩在街头蜷缩成一团，身上散发出阵阵恶臭，路过的行人纷纷掩鼻，快步离开。苏炳瑞想找些食物给二哥吃，又担心他的身体，正在踌躇，有人扔下两个冷馒头，落在他们脚下。苏炳瑞抬头一看，是个白发苍苍的大妈，只见她面露慈悲之色，喃喃自语：“造孽啊，这么小的细仔便流落街头！快吃吧，可怜的孩子！”
苏炳瑞一把抓过馒头，扳成小块，喂给二哥吃，发烧的人哪吃得下？馒头屑涂满他的嘴角，一点儿也没有吃进去。苏炳瑞大哭起来，央求道：“二哥，你多少吃些嘛！咱俩三天没吃饭了，再不吃你会饿死的！”苏炳生摇摇头，抬起手，示意弟弟自己吃，不要管他。
百般无奈，苏炳瑞只得吃掉一个馒头，另外半个揣在怀里给二哥留着。吃了东西，苏炳瑞逐渐恢复体力，挣扎起来去找水。他记得不远处有座老井，可以向别人舀一瓢，拿回来给二哥喝。
打水的人排成长龙，不断有阿公大叔挑着水桶离去，然而无人理会苏炳瑞。好不容易等到机会，一个大婶心地善良，递给他一瓢水，说是附近开凉茶摊的，用了归还就行了。苏炳瑞千恩万谢，捧着水瓢，小跑着回到街头角落，满满一瓢水一口没喝。
苏炳瑞气喘吁吁跑到苏炳生跟前，把他的头搁在腿上，呼唤道：“二哥，水来了，快喝吧！不吃不喝怎么行呐！”苏炳生面色苍白双眼紧闭，任凭苏炳瑞摇晃呼唤，一动不动，宛如一尊汉白玉雕塑。
“二哥，二哥，你不要吓我呀！大哥走了，只有你陪我，千万不要离开我啊！”苏炳瑞声嘶力竭哭喊着，引来几个看热闹的路人。“细仔，你哥兴许死了，找个地方埋了吧！天热，很快会发臭的！”一个阿伯对苏炳瑞说，其他人也连声附和。“不可能，我二哥好好的，他只是睡着了！你们瞎说！”苏炳瑞紧紧抱住苏炳生身体，矢口否认。
现实残酷，不以人的意志为转移，苏炳生身体渐渐冷却，第二天身上便长出紫红色斑点，第四天逐渐变成浅绿色并散发出一股异味。苏炳瑞不得不承认：二哥不在了！他已经永远离开尘世，离开这个人吃人的社会。
苏炳瑞用破棉絮把苏炳生尸首裹住，在城外山丘挖了个深坑，把他埋葬，无坟无碑，只有灌木野草相伴。二哥成了客死他乡的孤魂野鬼，他呢，是不是下一个？
苏家三兄弟相伴而行，如今只剩下苏炳瑞一人，内心惶然，不知路在何方？怀着对两位兄长的思恋，苏炳瑞走了一村又一村，捡到吃得吃两口，没吃得就饿着，勉强支撑了大半个月，终于一头栽倒在乡村泥路上，尚存最后一口气。
红四军某师特务连前往瑞金县执行特殊任务，打探敌情，圆满完成任务。经过黄柏乡时，突然遭遇小股民团袭扰，双方发生枪战，敌人打不过红军，忙派人到县城报信，请求保安团前来增援。不大一会儿援兵赶来，情势急转直下，敌众我寡，红军面对数倍于我军的敌人，毫无惧色，越打越勇，但损失惨重，随时有全军覆灭的危险。
“报告连长：我们只剩下不到五十个人了！”一名战士快步跑来向连长曾国春报告，“咋只有五十个了？其他人呢？”曾国春边射击边高声询问，“死的死伤的伤，能作战的只有四十多人！”战士答道。“指导员呐，去把他找来！”曾国春下令，“是！”战士立刻转身，去寻找另外一处指挥阻击敌人的指导员袁立秋。