袁立秋回到连部，立即执行师长的命令：试点军旗手和司号员替补制度，即日起开始物色后备人才，在紧急时刻接替小白和苏炳瑞。
苏炳瑞没想到师长竟然同意了这个想法，连忙去告诉小白。小白也很惊诧，区区小事连师长都被惊动了，必须得认真对待，否则对不起领导。“炳瑞，你打算咋办？我这个兼职军旗手要寻到替补容易，司号员可不好找呀？”小白问道，在他看来吹号是一件苦差事。
苏炳瑞笑笑，说道：“有啥难找的，只要肯学，什么人都可以担当。”话虽这样说，他心里也没数，学习军号所经历的苦头自己最清楚，其他人能不能受得了还真不知道。
经过遴选，全连共选出替补人员四名，军旗手和司号员各两名，有一名司号员替补居然是女战士！这回苏炳瑞真搞不懂了——从未听说过有女司号员，而且长得又黑又瘦，细胳膊细腿，站在阵地最前沿吹响军号成何体统？
与之相反，两名军旗手替补高大威猛，一看便是挥舞军旗的好手，苏炳瑞内心别提有多别扭了！另一名司号员替补也好不了哪儿去，形象猥琐邋遢畏手畏脚，莫非全连就找不出更优秀的替补人员？
负责挑选替补人员的是指导员袁立秋，当时有二十多名战士到连部报名，为什么袁立秋要录用苏炳瑞不喜欢的那两个人？女战士名叫阿莲，男战士名叫阿水，分别用自己的方式说服了袁立秋。后来事实证明，袁立秋眼光没错，他们表现突出，无愧于红军司号员的光荣使命。
由于替补人员不属于正式编制，四名战士只能利用业余时间练习，需要付出更多精力和心血。练习时间分为三个阶段：早、中、晚三餐之后，每次半个小时至一个小时，地点位于伙房大堂。
小白和苏炳瑞开始忙碌起来，向替补人员传授技巧，动作有板有眼，俨然老师傅模样。“一、二、三……”随着小白的示范，两名战士跟在身后舞动军旗，忽左忽右，时而高扬，时而低旋，苏炳瑞看得目瞪口呆：不就是一面旗帜么？能够弄出那么多名堂？
苏炳瑞不甘示弱，带着阿水和阿莲进行军号吹奏练习。连队没有多余军号，好不容易才从其它连队暂借来用，期限一周，也即是一周之内必须学会。
阿水和阿莲确实不懂军号，但比苏炳瑞强许多，都有基本功。到这时苏炳瑞才知道，原来阿水生长在戏曲之家，全家人都是广东粤剧旦角，阿水是看着戏剧长大的，对各种乐器熟得不能再熟。
阿莲情况也类似，整个家族都是跑江湖卖艺的艺人，十八般兵器样样精通。虽然没有见识过军号，但同样是金属制品，有一种天然悟性。
苏炳瑞汲取了自己学习中的教训，不断告诫阿水和阿莲，不要急躁，调整心态，慢慢来。哪想到两人性子一个比一个急，阿水像猴子，坐不住，学了不到半个小时就跑掉了；阿莲倒不跑，却巴不得一两天便学会，越是这样越学不会。
大家年龄都一般大，苏炳瑞也是入伍不久，怎么可能拉下脸教训人？眼瞅着阿水跑掉、阿莲胡来，一筹莫展，干脆不管，坐着看小白他们，满脸艳羡。“炳瑞，你们怎么停啦？指导员给予我们特殊照顾，要珍惜啊！”小白停止教习，冲苏炳瑞喊道。
苏炳瑞心想：给我两个笨蛋，怎么教得好？除非太阳从西边出？想着想着叹起气来。这时袁立秋无意中路过伙房，往里面瞥了一眼：咦，怎么都停下来了？两个小战士在干嘛，为什么不抓紧传授？
见指导员走进伙房，几个人立正敬礼，袁立秋问道：“是不是都练好啦？那行，给我演示一下。”苏炳瑞刚要解释，小白抢先答道：“报告指导员：我们练得差不多了！”说完率先带领两名学员操练起来。