李国楼家在京师，又因为他有官职在身，所以他没有像其他进士一样住进贡院里，而是独自赶到西华门，等待和二百七十九名进士一起进入紫禁城，做他人生最重要的一张考卷。
天色尚未透亮，李国楼掏出怀表看了下时间，还没有到五点钟。站在这里地势开阔，北面海子漾过来的晨风，清凉湿寒的，吹在身上激灵的打一个寒颤，原本忐忑不安的紧张心情，消弭于无形，没有迟到，其他进士还没到。一个人孤零零站在壁照面前向宫门看究，里面灯廊纵横交织，宫阙楼宇像一张剪纸般贴在泛鱼肚白的天空之上，沿着黄色的宫墙南北壁前也都是高悬宫灯，下面屹立着善扑营的军校，一个个动也不动，颇似陵阙墓道两旁站立的翁仲。西面是开阔的广场，坦坦荡荡的空地朦朦胧胧。远处居民房舍太远看不清楚，倒是西北方向的水色连成线，水色粼粼波动，摇曳不定的波光里透着杨柳垂影，婀娜摆动的柳枝，姿态风情绰约万般撩人心魄。
再往北是一片桃园，那是看不见的，但正是桃花盛开的时候，浓郁的花香随风一阵阵漫卷过来，清凉甜香十分宜人。李国楼深深的吸了一口气，沁人心脾的清香让人心旷神怡，原本昏昏沉沉的脑子，顿时清醒得眼亮心平。他情不自禁的微微眯起眼睛，想要看透晨曦里一丝阴霾。
八名善扑营的军校开启宫门的巨锁，缓缓的打开宫门，赏心悦目的动作，让李国楼没有注意大队进士排列整齐的由远至近。晨曦的红光印着李国楼挺拔的身材，粉莹莹的一张长方脸，眉宇间宛若锦霞，那付若笑若潸的神情，已经把思绪想到军校动作花哨好看，但军队不堪一击，让人唏嘘不已。
“李国楼，排到队伍后面去。”老师毛昶熙高声叫了一嗓子，从没见过这种笃定的人，竟然在宫门看军校做操，看得入神。
“是老师！”李国楼心里一凛，怎么会在这时心神游离，赶紧跑步至两列纵队的最后面。
站在队伍最前面的主考官李鸿藻捋须，脸上流露出一丝笑意，李国楼是与众不同的人，特立独行，自己来西华门，上佳的形象站在队伍最后面，他也相信能让同治皇帝注意到李国楼。
研究学问，讲学、授徒，要耐得住寂寞和清贫，李鸿藻作为帝师除了在毓庆宫教同治皇帝等皇亲孩童读书，就是在翰林院讲学。做科考的主考官是一份恩宠，也是一份肥缺。
作为二百八十名进士弟子，都要登门拜师，答谢恩师李鸿藻取中他们。还要送上拜师礼，所谓一夜暴富，进士如此，主考官李鸿藻也是如此。这一科的二百八十名进士，就是李鸿藻一生的资本，这些学生升官、过年、甚至路过李鸿藻家乡，都要拜访老师、师母。所以翰林院的那些学政，一生的梦想就是当一回科考的主考官或者退而求其次，房师也足够了。
李鸿藻做科考的主考官，也是同治皇帝要用他，让他捞足政治资本，有一批言听计从的弟子。是李鸿藻进入朝堂的象征，也是同治皇帝要独掌权柄的起步。
走在队伍最后有一大好处，没有人会注意，李国楼不像前面的人，一个个低头，看着地砖走路，连大气也不敢喘。而是左顾右盼，抬眼观看皇宫里的景致。对于站在路边的太监以及宫女瞪眼怒视于他，李国楼也毫不在乎，以一种官员对待下属的神态，微微点头致意。让那些太监和宫女看出来，他是有官身的人。
觐见皇帝的礼仪，二百多名进士已经在贡院学习过，来到乾清宫，按序排列。李国楼依然排在最后面，前面都是黑压压的人头。写文章的案几，尚未摆出来，空空落落的大殿里只有一张龙椅摆在高处。
龙椅的右侧有一道帘子悬挂，两宫太后的帘子未撤，象征东宫太后慈安、西宫太后慈禧对于行过冠礼的同治皇帝载淳还不放心，替皇帝把好最后一道关。一群身穿朝服的高官依次排列，分别站立在大殿两边，气象隆重，悄无声息。
编钟响起，悦耳动听，第三次响起，公鸭嗓子：“东宫娘娘驾到！西宫娘娘驾到！皇上驾到！众卿跪地迎驾！”
脸上稚气未脱，身穿绣有九条金龙的龙袍，脖悬十二颗东珠，头戴缎台冠的同治皇帝载淳，先是执礼请两宫太后入座，再入座在龙椅上。
三叩九拜之后，载淳对着依然跪地的二百多名进士，说道：“众爱卿是国家栋梁之才，国家开科取士就是要把你们选拔出来，今天你们来到乾清宫，不要心慌意乱，要像在贡院读书时一样，心平气和的把文章写好，把真实水平拿出来。朕对你们二百八十名进士寄以殷切希望，大清国未来就在你们身上，朕在想你们十几年寒窗颇为辛苦，第一次来到紫禁城有些紧张，不要怕！考出真实水平······”
由始至终李国楼没有机会抬头观看同治皇帝长什么样？等到谢恩过后，李鸿藻又说了一段勉励的话语，接着一群太监摆上二百八十张案几，李国楼被一名太监从最后排引至最前排左侧的位子旁站立，其他人也被打乱次序，不再是按照身高排列入座。前面高阶上就是一道慈竹帘子，两宫太后就坐在帘子后面。
帘子背后慈禧太后注视到眼观鼻鼻观心的李国楼，不由微微一笑，果真像她的近身小太监小德张。一想到李莲英告诉她，李国楼和小德张第一次偶遇的事情，慈禧随即抬手，低声道：“姐姐，看那个人，像不像小德张，那是李中堂的族孙，是从李中堂的爷爷辈一系出来的。名叫李国楼。”
慈安太后顺着看向李国楼，再看一眼慈禧太后旁边站立的小德张，不由扑哧一乐，点头道：“果真很像，就是骨架稍微大一点。李国楼排名第几啊？”
站在慈禧太后身后的小德张神色不改，心里早就打翻五味瓶了，知道他们的手脚没白费。李国楼被两位太后娘娘点评过，身价立马上涨，花差花差的八千两白银，就要到手了。小德张对着站在慈安太后旁边小太监挤一挤眼，白花花的银子，见者有份。
这殿试以前，其实二百多名进士已有一个三甲排名，差不多已经定下，就看同治皇帝有没有异议？一般皇帝都要稍微改动几个排名，有的人因为名字或者长相问题而改变命运。一甲二甲三甲都是进士，但官职安排不一样，升迁速度也不一样。
进入一甲的三名进士待会儿就是紫禁城唱名，御花园里簪花插在官帽上，琼林宴上喝酒，百官相庆。由数十名侍卫、太监从乾清宫门外开始一起喊一甲的名字，一道道岗哨接着喊下去，一直喊至长安街上，夸官游街时观者如潮。古往今来最荣耀的事，就是此时此刻，文官比武官荣耀的地方就是考中“一甲”。
慈禧说道：“小李子！把李国楼的考卷，拿来给我们看看。”
慈禧有很强的八股文功底，可以书写国文，过去以同治皇帝名义颁布的圣旨，许多都是出自慈禧太后之手。现在儿子载淳长大了，慈禧不再书写国文，但习惯性掌权，对于国家取士分外在意。以貌取人，也要此人捧得上位，慈禧先要看一下李国楼的文章，以及李鸿藻把李国楼安排在哪一甲，到底第几名？
“扎！”李莲英躬身后退，从李鸿藻处，取过李国楼的考卷以及其他前二甲考生的考卷，这三十三名考生的考卷，两位太后娘娘都要看。至于三甲的考生的考卷，两位太后娘娘，只会抽卷看了。
同样同治皇帝载淳也坐在龙椅上看考生的考卷，大殿里的进士写一篇八股文也就三四百字，考生写得再慢，一个上午总会写完。
慈禧太后先看了一下名册，李国楼的排名，被李鸿藻取在二甲二十九名，又看起李国楼写的文章，字体属于娟秀类型，还算过得去。前面的填空题她没有兴趣看，八股文是她看的唯一标准。李国楼的那一篇八股文是主考官李鸿藻的得意之作，一下子入得慈禧太后法眼，微微点头有了赞许之色。
“姐姐，你看一下吧。”慈禧太后把李国楼考卷递给了慈安太后。
此时的慈禧太后绝不像后世所说的独断专行，她和慈安太后关系很好，两宫和平共处。再有一点慈安太后不喜好朝堂政治权力，也没有政治野心，对于朝堂上的决策都是听从慈禧太后的主张。慈禧太后也没有建立起绝对权威，对于朝堂上的那些大臣来讲，慈安太后的地位比慈禧太后高出一筹，国家大事是要向两宫太后一起汇报。
慈禧希望儿子载淳能够乾纲独断，早日自行处理朝政，她没有武则天那样的野心，也没有狠毒的手段，当年利用美色勾引恭亲王奕訢，从八王手中夺取权力，也没有大开杀戒。她只想大清朝千秋万代，而她能帮助儿子载淳完成大清复兴，所以对于国家取士，有颇高的兴趣。发现人才，提拔人才，对于国家重要性不言而喻，当慈禧太后看见李国楼的文章，不由得满心欢喜。
慈安太后没有慈禧太后的文采，但八股文的好坏也能看出来，看了一遍，说道：“嗯，妹妹啊，那个李国楼写得不错，年纪轻轻有这种水平，听说他还留过洋，难得啊。”
慈禧太后眉宇微微一皱，说道：“哦！本宫怎么不知道，小李子，把李国楼的档案拿来让本宫看看。”
慈安太后没有在意，继续看其他进士的文章，最重点就是李鸿藻推荐的一甲三个人的考卷，其中就是陆润庠的考卷。
李莲英是聪明人，他只是把李国楼和小德张的事情，当一桩笑话讲给慈禧太后听，哪敢把李国楼的履历说出来，轻轻点一笔就行。至于慈安太后知道李国楼的事，那是东宫太监张满意做的手脚。这样才不显山露水，不让两位太后发觉她们自己有多蠢，竟然成为身边太监的利用工具。
其他进士只想到买通主考官，考上进士。动脑筋动到乾清宫，想挤进一甲前三名，算计皇帝以及两宫太后的人，天底下只有一个李国楼。
看完李国楼履历，慈禧太后心里已有主张，但脸上不露声色，把李国楼的考卷放置在一边，而不放回原来二甲二十九名的位子。
一帮神色不动的太监，早已修炼出戏子般喜怒哀乐的本领，暗自兴奋，主子是什么样的人？他们做奴才的人还会不知道吗？花差花差的雪白银子，等着他们瓜分。（未完待续）