建安十二年，公元208年注定是被载入史册的一年，以袁熙为中心的河北袁家势力开始全面进攻中原曹家势力。袁熙亲率十万大军与曹操对峙于谯县，袁谭率领十万青徐之兵与曹操手下大将夏侯惇对战于寿春，袁尚率领十万并州军出兵关中，讨伐关中夏侯渊，高干率领十万冀州兵马攻打陈留，曹操也是调遣夏侯尚前往陈留对抗高干。
袁熙和曹操作为最强大的两个势力，两人的对决关系到北方的归属，甚至是天下的归属，成为了文人墨客讨论的焦点，也是平常百姓闲聊的话题。这场势均力敌的战斗一时之间是难以分出胜负，靠的是两国的国力。
无论谁胜谁败，都将付出惨痛的代价，战争是残酷的，是没有胜利者，如果非要说有胜利者，那就是坐山观虎斗，趁机壮大自己的诸侯势力，刘备就是其中之一。刘皇叔自从得到诸葛亮的辅助，终于开始时来运转，新野大败夏侯惇，襄阳大败曹仁，如今也占据了襄阳和江夏，利用自己这五年在荆州的经营，笼络了不少人心，随着蔡帽的投诚，刘备利用刘琦的名义收拢刘表旧部，襄阳军已经有七万之众，再加上江夏的三万军队，已经有十万之众。
这段时间，刘备听取诸葛亮的建议，并没有急着攻打南郡，而是在襄阳招贤纳士。荆州名士都相继来投，蒯越、蒯良、蔡帽、张允、伊藉、李严、马良等人都投在了刘备麾下，刘备实力大涨。诸葛亮认为时机成熟，应该攻取南郡，以免夜长梦多。
就在刘备准备起兵夺取南郡之时，孙权的使者鲁肃前来索要江夏。诸葛亮认为现在出兵在即，不是与孙权撕破脸皮的时候，劝刘备以刘琦为借口，就说现在刘琦尚在，自己是有心无力。
鲁肃见刘琦病入膏肓，不久于世，便答应在刘琦去世之后再来讨要，到时若不遵守承诺，也只能兵戎相见了。鲁肃回去如实禀告孙权，孙权大怒，大骂刘备言而无信。鲁肃好言相劝，刘琦不久于世，刘备再无借口占据江夏。孙权已经对鲁肃失去了耐心，虽然没有当面说他，却密令周瑜准备偷袭江夏。如今曹操和袁熙大战，正是夺取荆州的大好时机，周瑜也是认为鲁肃太过相信刘备了，听从孙权之命，随时准备攻
打江夏。
刘备尽起襄阳之兵攻打南郡，中原正在大战，曹操连袁熙都难以应付，自然不可能有兵力支援南郡，曹仁下令关闭城门严守，自己有五万兵马，刘备兵力没比自己多多少，想要趁机取南郡简直是做梦。
就当曹仁想要让刘备见识一番自己守城的能力，却不见刘备大军攻城，刘备只是将大军驻扎在距离南郡十余里处，监视着南郡。别说曹仁不解，就是刘备也不知道诸葛亮意欲何为。刘备谦虚地询问诸葛亮道：“军师，我们将大军驻扎在这里，又不攻城，曹仁也不会投降，如何才能夺取南郡？”
诸葛亮摇着羽扇，自信十足道：“主公放心，孔明不用一兵一卒便能拿下南郡，只是时机尚不成熟，我军来此不只是针对曹仁，更是防孙权。”
刘备听后大奇，问道：“子敬不是已经答应会说服孙权，待刘琦去世后，再交割江夏吗？”
诸葛亮笑答道：“主公有所不知，孙权欺软怕硬，浑水摸鱼之人，肯定想着中原大战夺取荆州，我军只要亮出足够的实力，他就不敢轻举妄动，只能等待刘琦去世，才敢以朝廷之命要挟。到时我军已经拿下整个荆州，就算不让出江夏，孙权也不敢出兵强夺。”
刘备旷然大悟，原来如此，只是如何拿下南郡还是疑惑不解。诸葛亮继续分析道：“曹操中原战事不利，曹仁在此处又帮不上忙，我军只要答应让曹仁北归支援中原，他必肯让出南郡。而且，曹操若是败得太快，对我军夺取益州不利。”
诸葛亮不愧是顶级的谋略家，孙权和曹仁的确如诸葛亮预料的那般。孙权在得知襄阳出兵攻打南郡，就令周瑜攻取江夏。周瑜不会和孙权那般没有战略远见，他探得刘备大军驻扎在南郡不远处，却未攻城，一个是担心江东攻打江夏，一个是为了震慑曹仁。
周瑜似乎明白了什么，立刻去面见孙权。孙权见周瑜紧急来见，知道必有急事，询问道：“主公，江夏之事可以缓一缓，我所料不差的话，诸葛亮会放曹仁北归为交换南郡的条件，我军应该抓紧时间，以相同的条件答应曹仁，并附加会出兵扬州支援，南郡可得。”
孙权深以为然，这次没有派鲁肃前往，怕鲁肃做事不够果断坏事，而是派了阚泽前去。不过还是被刘备捷足先登了，此时曹仁正在接见刘备的使者孙乾，孙乾向曹仁表达了这次来的目的，想要曹仁让出南郡，刘备保证曹仁大军平安返回中原。
曹仁犹豫不决，中原战事不利，南郡已经成了孤城，若能平安返回中原还能助曹操一臂之力，对付袁熙；只是这么放弃南郡，实在不甘心这么便宜了刘备，坐看刘备强大，对孙乾说道：“刘皇叔的提议我能理解，只是把事情想得太简单了，先不说你们会不会出尔反尔，偷袭我军。二来，我完全可以向江东借道。”
孙乾作为刘备手下优秀的说客，自然是早有准备，胸有成竹道：“比起绕道江东，从汉江回中原路途方便，将军也知中原战事千钧一发，也许晚一刻就多一份变数。而且我家主公来时曾许诺，只要曹将军让出南郡，我军还愿意派关将军相助曹司空，将袁熙驱逐出中原。”曹仁与满宠两人一合计，答应了刘备的交换条件。刘备夺得南郡之后并没有食言，派遣关羽率领一支五千人的军队，跟随曹仁相助。
当孙权的使者到达南郡时，南郡已经易主，阚泽是个细心人，知道江东和荆州必有斗争，为了不打草惊蛇，没有会见刘备，就返回江东，将情况报于孙权。这次孙权没有再忍气吞声，不顾张昭和鲁肃的劝阻，命周瑜和程普攻打江夏。
中原战场，曹操和袁熙各投入了四十万兵力，虽然两者看上去实力相当，然而曹操几乎拼尽全力，而袁熙尚有幽州、三韩、东瀛之兵虎视眈眈，随时可能投入战斗，后续力量不断，若是长此以往，曹操肯定会被拖垮。
曹仁的五万大军忽然北归，还加上刘备相助，令袁熙不得不重新制定计划。袁熙原本以为四十万大军足以击败曹操，没想到刘备也有心和自己作对，看来只能继续增兵了，袁熙传令广陵太守陈登率领丹阳精兵支援汝南，防止曹军反击。