腊月二十九。车逻镇的悦来客栈内，来了两位一高一矮的客人。客人一进门就敬惕地扫视了店堂一遍，然后走近柜台后看店的伙记。矮个客人问道：“有房吗?”伙记看了一眼，问：“有路条吗?”“什么路条?我没有听说住店要什么路条。”店伙记说：“客官，你有所不知，昨天里正来通知，从今天起，凡是住店的客人都要到镇公署开路条。不然镇公署知道了，给我们一个通敌的罪名，我们可担当不起。”听完店伙记的话，两人对视一眼。高个客人说：“好好，我们开路条去。”两人出了悦来客栈，高个客人说：“这儿查这么紧，我们先找个饭店吃饭吧。”两人向前走了两爿店面。k进了一家小吃店。矮个客人点了两笼蟹黄包，两碗大者干丝。又对店小二说，来一斤双沟老酒。高个客人一把拦住他，说：“兰兄，要务在身，这酒还是留到大都再喝不迟。”矮个听了，对店小二说“算了，酒不要了，包子，千丝快点上啊!”“好咧!”店小二清脆地答道“蟹黄汤包二笼，煮干丝两碗。”店小二的声音整个店堂都听得清清楚楚。后厨听到了，就去准备了。趁着饭菜还没有上桌的时候，矮个对高个说：“华兄弟，我给你介绍一下啊，这高邮的特产啊，都离不开这一湖高邮水。先说这蟹黄汤包里的蟹黄吧，，就是从这高邮湖里特有的大青蟹里来的，每年九月后，这大青蟹要到芦苇丛里去交配产卵。当地渔民就在芦荡边上，选一水草繁盛的去处，夜晚置一网于水中，再点上一盏风灯于上方。第二天，天亮之前，把网一收，运气好的，总有七，八只大青蟹在网里，差的也有个两三只。你说这大青蟹傻不傻?”
这蟹黄包是现成的，店小二马上就送上桌了，两人一边吃一边聊。还是矮个先开口，说：“华兄弟，这吃蟹黄包，有讲究，归纳的又九个字。叫做慢慢提，轻轻咬，细细吸。可不敢上来一大口把它吃完了。”高个客人学着矮个客人的样子吃包子。一笼蟹黄包子一会儿就吃完了。高个客人连说：“好吃，好吃，又鲜又香，一咬一口汤。真不知道他这汤是怎么包进去的。”
正说着，煮干丝送上来了。店小二放下碗说：“请二位慢用。”就走了，矮个客人似乎意犹未尽，继续介绍这煮干丝：“华兄弟，这干丝可有讲，一要讲这干丝的真材实料，大家都知道干丝，豆腐，豆腐皮都是豆浆点卤后直接压出来的，却不知道，豆席皮是豆浆上结的皮，作干丝用的豆浆只能捞一次豆腐皮，然后直接去压成豆腐干，这样的豆腐干韧性好，细腻油滑，做成的干丝才会入味，爽滑好吃。（现在的干丝都是捞了三张豆席皮后的豆浆做的，所以吃起来糙嘴），二是讲究刀功，大厨师傅要用刀把它片成八片，再切成如丝线一般的豆腐干丝，三是配料，选上好金华火腿，太华山嫩竹，长白山黑木耳，本地土鸡，辽东海参，紫菜和蛋皮，都细细切成丝，放入碗底，用沸水反复淋浇干丝三到五遍，再放入碗中，再在干丝上放上新鲜的姜丝，海米开洋，和香菜，用滚烫的鸡汤浇满，上桌前再滴上三，五滴小磨麻油，一碗端上来，老远就闻到香味，放下一看，白的干丝，黄的姜丝，红的海米，绿的香菜，十分好看，色，香，味俱全，真叫你吃了一碗还想下一碗。听矮个的介绍，高个咽下口中的口水，连忙吃起干丝起来，一边吃，一边说：“好吃，好吃。”矮个此时也不再作声，大口大口地吃了起来。两人吃着吃着突然觉得眼前一蒙，就昏睡过去了。
这时张佐丞从厨房间走出来。对店小二说：“搜。”店小二很快就从高个的夹袄里发现了扬州路给中书省太师脱脱丞相的密报。张佐丞把信件拿到里间，让早己在等待的妙手书生裴玉，模妨信件的字迹，把施军师以杨州路监政官的口气写的一篇问平安的信，按照密报信的字迹重抄一遍，再重新封好，放回高个夹袄里。不到一个时辰高个首先醒了过来。他推醒了矮个客人，说：“我们怎么睡着了，矮个说，可能是太累了，打了一个盹。”高个客人连忙用手伸入怀中一摸，摸到了信札，心里一定。他再看周围，另一桌的人正在吃着蟹黄包，喝着干丝汤。他再也无心思在这儿呆下去了，赶紧拉着矮个走出门外。他对矮个客人说：“兰兄，我总觉有点什么地方不对劲。”矮个客人说：“华兄弟，你不要太紧张了，不就是打了一个盹吗?”高个客人说：“我们还是连夜雇个船走吧。”于是二人在运河边，雇了阮小二的船。阮小二也不多收钱，把他们一路送到济宁，看到他们进了济宁府衙才回来。
这一切全是张佐丞在暗中安排的。他先用住客栈要路条这一条件，把两个信使逼出客栈。然后在他们吃饭的时候乘机在干丝汤里放入麻药，将他俩麻翻，趁机调换了信件。又叫阮小二送他们一程。这才有上面这一出好戏。
此一高一矮的信使，来到元大都，把扬州路的告急文书投递给当朝太师脱脱丞相后，就回驿馆等待招见。那知三日后，太师府来人通知他俩，说：“信太师已收到，一切都好。你们即日就动身回去吧。”他俩不知那告急文书被张佐丞换成了一封问候信。这封信让太师脱脱丞相甚为不悦。故连信使也不愿招见，就叫人去打发他们回扬州了。
话分两头。参军李伯生，步兵副统领阮小二奉大帅张士诚，军师施耐庵之命，率军三干余人，乘船渡过高邮湖，来到盱眙县境内，驻扎在离洪泽湖不远的官滩镇。官滩镇距盱眙县城约0里，位于淮河南岸约摸十五，六里路。这里到到洪泽湖十余里。中间一条山岗，从西向向东蜿蜒而去，号称黄泥岗。岗上布满黑松林，一望无际。中间只有几条松间小径从中经过，方圆纵横几十里，历来是强盗出没剪径的好去处。离黄泥岗七，八里有一个叫碣石村的小渔村住着二，三十户渔民，阮氏三兄弟就住在这里。碣石村村口有一块两丈来高一丈见方的碣色巨石，上面寸草不生，布满大大小小的气孔。传说也不知道多少年前，有一天夜晚，天空突然炸裂，一时亮如白昼，一道白光自天而降，入于村前空地。第二天有村民发现此巨石立于此地，周围一里许，树木草皮都烧光。引得周围几十里的人们都来观望。更有些老人在巨石旁烧香拜佛，祈求天神保佑。这以后成为当地的一个传统，每当到了正月初八这一日，平常平静的小渔村，这一天就显得额外热爱，村里有些人也就借此支个茶摊，卖些炊饼，年糕于路人充饥。
参军李伯生，步兵副统领率军三干余人，乘船渡过了高邮湖后，就受到了先前出发的阮小七的迎接。前回阮小七回到洪泽后，先后与洪泽河，淮河沿岸的各码头的帮会袍哥接上头，向他们介绍了他在高邮，兴化的一路见闻，张士诚的为人和施耐庵的谋略。他说。施军师跟他说，现在是联合起来，把鞋子驱除出中原的最好时机。各路英雄只要到高邮，我都会到迊宾搂为他接尘洗风。阮小七又把自己初到高邮，张士诚如何大方，给枪，给粮，给职位的亲身经历讲了一遍，当下就有头领表示愿意加入。
阮小七当下汇报说：“大哥，李参军，他们一共有十五六人，手下合计有近干人的队伍。我想什么时候招集他们一齐来聚聚，开个会。看到我们这么大阵势，我想他们一定会加入我们的队伍的。”李伯生说：“临行之前，大帅和施军师说过，只要他是反对官府的，我们都欢迎，请他们先来看一看，谈一谈。他们愿意留下来参加也好，在外面也好，我们都欢迎。”阮小七听了，遵命去联络沿湖沿河的各路豪杰定于正月初八见面商谈。群雄会就约定在这里碣石村举行。选定这个日子在碣石村开会，就是借此人多可以遮人耳目。（未完待续）