中年汉子从身旁拎过一个布袋子，像变魔术一般，掏出十几样家什，琳琅满目：既有各种型号的铁钳子、铁榔头，也有许多叫不出名称的修理器材，还有螺丝、铁钉、螺帽等小玩意儿。原材料也五花八门，金银铜铁钢木石，要啥有啥，分明就是一个小型修理铺。
他把旧军号搁在双膝之间，牢牢夹住，拿起工具，两三下便拆卸开来，露出锈迹斑斑的里层，随后开始鼓捣。苏炳瑞蹲在旁边，看得两眼发直，心想：真是天外有天人外有人呐！一个反动军队的士兵居然身怀绝技，假如不是亲眼所见很难相信。
中年汉子见苏炳瑞羡慕的样子，微微叹了口气，自言自语道：“不要看我会修点补点啥的，没用！挣不到钱！如果像你这么年轻就好了，也参加红军，战死总比饿死强！”“老哥，你也不老嘛，去征兵处报名吧，当红军光荣！”苏炳瑞鼓励道，中年汉子苦笑了一下，不再吭声，继续埋头干活。
两人素昧平生，中年汉子自然不可能实言相告，他有苦衷和顾虑：自己在湘军干过十几年，司号兵、炊事兵、侦察兵、工兵……，什么兵种都干过，到头来还是大头兵，最终落得小腿残疾才被批准退伍。这样的履历红军会收留么？
苏炳瑞看得眼睛发酸，站起身舒展手脚，忽听中年汉子说道：“好了，搞定！老总你看看，能不能用？”苏炳瑞没想到他动作如此快速，正在发愣，一声低沉的号声悠然响起，如歌如泣，军号竟然吹奏出陕北民歌腔调！苏炳瑞惊呆了！
悠扬的音乐把赶集人群吸引过来，越来越多，都以为中年汉子在卖艺，纷纷扔来赏钱，铜板像雨点一般落在他俩脚下。苏炳瑞本来想解释，但不忍打断这美妙的乐曲，索性静静聆听。
中年汉子吹奏的陕北民歌是《信天游》里最抒情一类，大多描述凄美爱情和亲人离别，催人泪下，不少人被乐声所打动，都在擦拭眼角。苏炳瑞油然响起分散的大哥、病逝的二哥，还有家中爹娘和两个小弟，禁不住潸然流泪，差点忘记自己出来的任务。
一曲终了，人群爆发出热烈掌声，有人高声喊道：“再来一首！我多多有赏！”中年汉子站起来双手作揖，笑着说道：“谢谢各位老少爷们！我是卖百货的小商贩，不是卖艺的艺人，大伙儿散了吧，不耽搁各位的买卖！”
待人群散去，苏炳瑞对中年汉子说道：“大哥，真是谢谢您了！如果没有遇到您，这把军号就报废了！”“是啊，好比枯木逢春又开新芽，这把旧军号能完好如初，我也很高兴！它有着光荣历史，希望在你手上继续建立功勋，吹响最强有力的音符！”中年汉子语气真挚，令人动容。
苏炳瑞倾其所有，掏出全部铜板支付修理费用，对方坚决不收，他握住苏炳瑞的手，充满感情的说：“小兄弟，我也不喊你老总了，都是苦命人，就不见外了！说句大实话，我心里一直憋得慌，当兵这么多年，也干过不少坏事，欺负老百姓，杀害红军战士，坏事干多了，绝没有好下场！你拿走吧，权当我做了件善事，良心好过一点。”
话说到这个份上再争论已经没有意义，苏炳瑞再次表示谢意，告辞离去。或许缘分所致，不久以后当苏炳瑞调到师部后勤处改做通讯员时，与他交接工作的居然是这位陕北大哥！那时候苏炳瑞才知道他的顾虑，为他最终正确选择而由衷高兴。
有了心仪军号，又掌握了吹奏技巧，苏炳瑞急于尝试，几次向袁立秋表达想法，袁立秋总是安慰他：“不要着急！咱们连不是普通连队，打攻坚战和歼灭战才用得着，总会有机会的，要有耐心！”