“噢，是胡二哥和孙幺哥啊！”明娃赶紧凑上去，掏出两盒“大前门”牌香烟递过去，胡二哥用眼角余光瞟了一眼，满意地笑笑，接过来，分给同伴一盒。“明娃，这段时间干得不错嘛，吃香的喝辣的，还抽上好烟了！”孙幺哥眉开眼笑，立刻揣进裤兜里。
明娃急着赶路，不想和他们过多纠缠，正要脚下抹油一走了之，胡二哥又喊道：“等等，这么快就想走啊？过来，让大哥给你看下手相。”明娃一听这句话，立即紧张起来：这是帮内行话，美其名曰看手相，其实就是变相敲诈。
“哎呦，肚子好痛！”明娃突然蹲下身，捂着腹部，表情痛苦。孙幺哥咧嘴笑笑，走过来，轻轻踢了他一脚，调侃道：“龟儿子！给老子装疯卖傻，起来！快起来！”明娃没有起身，仍旧一味叫痛。
胡二哥粗通医道，也走过来察看，抓起明娃的手腕，给他把脉。胡二哥装模作样，摸了左手又摸右手，沉吟半晌，缓缓问道：“昨晚吃得啥？”“还不是红苕么？有啥好吃得？”明娃边呻吟边低声回答。
“你吃多了，肚子胀气。去吧，快找个郎中看看！”胡二哥丢下几张角票，对明娃说，随即拉起孙幺哥走了。明娃等他们走远，一下站起来，撒开脚丫，眨眼间不见踪影。
他要尽快赶到富顺乡下，向桃子姑娘炫耀这枚大钻戒，向心上人许诺：如果桃子愿意嫁给他当婆娘，就把钻戒作为结婚礼物，戴在桃子纤纤玉指上。
明娃这一走可苦了失主魏敏慧，她原以为小偷谋财，把钱偷了就会扔掉钱包，可是小卢等人找遍街道角落，一无所获。约定时间已经超过半个小时，接头人是否还驻留在原地，不得而知，只能去碰一下运气。
接头地点正是天然居茶楼，面对熙熙攘攘的茶客，魏敏慧傻眼了，没有信物，怎么接头？与此同时，税天龙和欧亮也在思考同样问题，虽然随着车队开走，军警也相继离开，仍然不能大意，谨慎是地下工作基本要求，宁可放弃接头任务也不能盲目冒险。
还有一个人也在考虑是否应该离开檀木林，这种情况该怎么应付，对他而言从未遇到过，这个人就是罗筱元。以前和川南地下党接触，都是对方主动与他联络，接头人一直不变，没有发生过任何纰漏。如今超过约定时间，该怎么办？
怀着纠结复杂的心情，罗筱元再次走进天然居茶楼，手臂上挎着竹篓，里面是自流井名小吃火边子牛肉。这种牛肉干属于自流井地区独有，据说起源于清朝乾隆年间，选料严格、工艺考究，以其刀工精细、片薄如纸、酥香绵长闻名省内外。
茶楼酒肆都有一条不成文规定：内堂只能卖自己的货物，不允许外面商贩进来兜售。如果茶客要带外食，他们也没办法，但只要有小贩想尝试，一定会被撵走。罗筱元是老茶客，当然知道这条行规，火边子牛肉干拿来遮人耳目，他并不想真卖。
税天龙等人在二楼邻街处坐了下来，每人要了一盅清茶。税天龙爱吃胡豆，欧亮喜欢嗑瓜子，各取所需，边吃零食边观望街面情况。小卢和伙伴小申又寻小偷去了，魏敏慧心情黯淡，无心吃东西，坐着发怔。
或许鬼使神差，罗筱元不知不觉走上二楼，茫然四顾，最终坐到魏敏慧附近一张方桌边。竹篓里的火边子牛肉干散发出缕缕香气，这是罗筱元从住家附近小卖铺购买的，新鲜出炉，老板与他熟识，还特别加了两张薄肉片，罗筱元打算带回去给儿子吃。
“好香噢！大哥，你卖得啥子东西，这么香？”魏敏慧好奇问道，罗筱元还没有适应新角色，怔了半天，方才回答：“嗯，嗯，你在问我么？是的，火边子牛肉嘛，你没吃过？”魏敏慧挪动身体，凑近竹篓，揭开外面遮盖的蓝花布，看了又嗅，嗅了又看，爱不释手。