肖投茗在小胖子处住了一宿，第二天起来，无论如何没有理由继续赖在那里，只得回来林老爷处。他打算收拾一下行李，搬到小胖子等人住的旅店。那里经济实惠，他负担得起。
谁料他刚一进门就被林全有追上了。林全有只是跟着他，却不说事情，只是唠唠叨叨地安排他沐浴更衣。
肖投茗知道，林全有是林府
他沐浴更衣，才和气地交代：“林老爷想见肖公子。”
肖投茗被林全有领进林老爷的书房，却没有看到林老爷的身影。他便在书房内东看看西看看。
他正端详书架上的一套《春秋雅注》，熟悉的脚步声走近，在他身后停下来，“投茗，久等了。”
肖投茗急忙转身，恭敬地问候：“林伯父。”
林全有跟在林老爷身后，他并未跟进书房，而是替他们将书房门合上。
林老爷点点头，步到椅前坐下，招呼肖投茗坐下喝茶。
肖投茗老老实实地顺着林老爷的意思，不知他究竟是何用意。
沉默了一会儿，林老爷终于开口：“宋仁宗复制举诸科除越职严事之禁，而后苏轼苏辙对策极言时政。”
肖投茗闻言一愣：“这……这是我在考场上写的呀，您怎么会知道？”
林老爷于是说道：“国子监请我们一帮人过去帮忙阅卷，我遇到一份卷子，与你字迹和文风都很相似。没想到，竟是你的卷子！”
肖投茗讪讪地笑了一声，试探着问道：“林伯父觉得我有希望吗？”
“嗯。你的文采是难得一见的，学识也渊博，旁征博引得很精彩。通篇读下来惊喜连连。只是……”林老爷沉吟道。
“还望您不吝赐教。”肖投茗忙说道。
林老爷只是默然摇头，过了一会儿，叹了口气：“可惜啊可惜。”
肖投茗心里咯噔一声：“怎么了？”
再三追问之下，林老爷方说道：“投茗，你答完题可曾检查？”
肖投茗摇了摇头：“时间有限，仅仅是打完了题，未曾来得及检查。”
林老爷叹道：“一般人都做不完，你居然答完了，还将文章做得很好，是个不可多得的人才。可你败就败在没有仔细检查上。你可知道，由于粗心大意，你的答卷错空了一页。这个样子是没有成绩的。”
肖投茗不敢置信地眨眨眼睛：“您说的……是真的吗……”
他仔细在脑海中回想自己考试时的每一个动作，眼前一片茫然，又抱着一丝侥幸。
然而，林老爷的表情严肃，神色惋惜：“投茗，你太不谨慎了。”这让肖投茗的希望彻底破裂。
肖投茗沉默着，呆呆地望着林老爷，脸色一瞬间变得苍白灰败。他感觉到周身都像被大石头压着，沉重极了。又像重复经历了一次赶考路上的溺水，周身冰冷，无法呼吸。
一直以来，他韬光养晦，寒窗苦读。家族将翻身正名的全部希望都寄托于他的身上，而他将期望的实现寄托在通过科举进入官场上。他一次次地失败，但他始终不放弃，连续考了这么多年，这一次终于时来运转，再加上神奇毛笔的帮助，本以为势在必得，结果居然败在粗心大意上！
肖投茗恨不得给自己两拳，一时间又气又急。他之前比武所受的伤并未痊愈，又没有好好休养。在巨大的打击之下，他只觉得喉咙一痒，竟张口咳出一口血。
林老爷吓了一大跳，忙伸手扶住他，劝道说：“肖贤侄，急火攻心，容易昏厥死人的，你保持深深的吸气。”
肖投茗咳出淤血，反倒逐渐平静，他低头凝望着长衫上的血迹，默然良久，忍不住感叹道：“我该怎么办？”
林老爷镇定地看着他，手捋胡须，沉默了一会儿，突然压低声音问道：“肖贤侄，你唤我一声伯父。林伯父欣赏你的才华，也一直尽力支持你，帮助你。眼看着你好不容易走到现在，就差最后两步了，实在是不忍心你就这样被埋没。那我问你，如果有人给你一个补救的机会，你愿意付出多少？”
听林老爷的口气，这件事情居然还有换转的余地。肖投茗愣了一下，忙说道：“如果能够有办法补救，我当然愿意竭尽全力争取。只是，您也知道，投茗家徒四壁，也没什么亲人靠山，只有孤零零一个人、一杆笔，又没什么值钱物件可作为报偿的……”
林老爷笑道：“你这个人，你的才华就是报偿啊。”
肖投茗没想到林老爷如此赏识自己，一时间又是感激，又是羞愧。感激的是林老爷对自己三番两次的帮助，羞愧的是，在接受林老爷帮助的同时，自己居然还存着别扭的小心思。他抓住希望，忙道：“林伯父，请您细说。”
林老爷沉吟道：“阅卷的考官有很多，我批改后还会有别的考官复查，所以我不能只手遮天给你高分。但是，我愿意给你一次补救的机会。”
林老爷说着，起身行至书房内间一张巨大的写字案前，引肖投茗看向案上。
肖投茗定睛一看，案台上已经整整齐齐地备好了笔墨纸砚，正中间放着一份空白的答卷。然而只有答卷，没有试题。
林老爷解释道：“我再给你一次机会。若是你还记得自己是怎么答的，就统统写下来。我会把你的答卷替换掉。至于考得如何，就要看公平阅卷的结果了。”
肖投茗盯着那份空白的答卷，在心中反复权衡。林老爷提供的机会虽然宝贵，但也有一定的困难。难点在于，答卷和试卷是分开的，这里只有答卷，却没有试卷。他只能依靠记忆，将自己的答案进行复述。
“怎么样？有把握吗？”林老爷问道。
虽然困难重重，但是肖投茗对自己有信心。他于背诵上一向比较擅长，昨天才写过的内容，只消闭目思索片刻，应该就能回忆出来。
于是他坦然目视林老爷：“林伯父，您可有什么条件？”
林老爷点点头：“投茗，我是惜才的，我的条件就是，我要进一步扶持你。你文笔璨然，我的女儿若水才貌双全，我见你们倒是般配。你这次若是顺利通过考试，得封一官半职，不如就做我的女婿。我们翁婿俩在官场相互扶持，共进退。你看如何？”
但林老爷说得信誓旦旦，心中十拿九稳。虽说是开条件，然而对肖投茗全是好处。肖投茗只要点点头，既能顺利通过会试，以后官场上也多了个靠山，况且还能娶到个如花似玉的大小姐。无论是谁都不会拒绝。
然而，出乎林老爷预料的是，肖投茗垂着头拒绝了这番好意。
“你……”林老爷本想询问，但却没有把话说完。他迅速冷静下来，淡淡地说：“那你先回去换套衣服，休息一番，再考虑考虑吧。”
肖投茗向林老爷拜别，转身出了书房。
他已经大概熟悉了林府的方向，沿着长廊飞快地向安顿自己的屋子走去。尽管天空晴朗，但在肖投茗看来，整个天空都是灰色的。
一直走到自己住的小院，他才放缓脚步，将手掌在自己长衫上随便抹了一把。
他的手心里全是汗。
肖投茗回到屋中，将长衫换下来，盯着上面那一团血迹看了一会儿，轻轻叹了口气。
他将衣服洗了洗，在院中晾晒。
院门轻启，林若水走进来，春儿原本亦步亦趋地跟在后面，林若水侧头说了句：“你在门口守着吧。”春儿便低头退了出去。
肖投茗将长衫撑了撑挂好，才回头向林若水致意。
两人都沉默着，气氛一时有些尴尬。
犹豫了一会儿，林若水轻声说：“你不用亲自洗衣服的，脱下来随便交给哪个丫头，实在不行也可以交给春儿啊。”
肖投茗面无表情，淡淡地说：“投茗本是寄住在林府，承蒙关照，不敢再多添叨扰。”
这话说得十分见外，林若水一时无言以对。她本该就此转身走开的，但不知为何，她非但不想离开，却千方百计地想与肖投茗多说两句。或许多说两句，肖投茗的态度就好转了。
她犹豫了一会儿，粉面微红，说道：“我知道爹爹同你说了什么……”
见肖投茗眉头微皱，沉默不语，林若水忙说道：“肖公子，我并不是厚颜来替我爹跟你谈条件。可是阅卷时间就这么两天，容不得你犹豫很久。眼下的情形，只有先答应我爹再说。你不用有太大压力，我爹他不是……不是入赘的意思。我……我也是愿意跟着你，辅助你的。”
天空传来一阵沉闷的雷响，瞬间就起了风，重重乌云低压压地涌动过来，笼罩天空。光线昏暗下来。
肖投茗笔直地站着，微微低着头，苍白的面孔被阴霾笼罩，看不清表情。
林若水忍不住靠近两步，她是林府大小姐，从来都是被各种公子哥儿竞相追逐，哪里收过这份冷落？她终究忍不住急急地道：“你……你可知道，论起品貌、家世、才艺，在京城我都是数一数二的。然而我并不注重家世背景，也不看中什么高大威猛，我欣赏你的才华。你可想好，你这样一穷二白的书生，在京城并不容易混，其它姑娘都是很现实的，未必会垂青于你。”
林若水这话说得很理智，官家的小姐都是这样，表面上看都是娇娇弱弱的金丝雀，其实心里面什么都清楚，也不怕拿出来当做条件罗列。
然而肖投茗却并未回答，只是冷冷地笑了一声。
林若水感觉不妙，心里的激动凉下去一半，强撑着问道：“肖公子，你是怎么想的？你不会想拒绝吧？”（未完待续）