世界上有两种买卖最赚钱，本小利大，甚至可以说一本万利，那就是毒品和军火。两者共同之处在于商人能够以此牟取暴利，而且危害社会和大众利益；不同之处，前者需要雇佣大量人力种植栽培，后期还要进行加工萃取；后者则是建造厂房，利用机器设备生产，最大的买家来自国家。
作为国家机器的延伸，军火历来被严格管控，军火商几乎没有自由贸易可言，私下交易被视为违法犯罪。然而，暴利可以驱使一切不法行为，尤其在战争年代，军火交易也随之泛滥，屡禁不止，成为某些掌握特权之人的筹码。
二十世纪三十年代初期的中国南方，随着围剿中共苏区战争逐步升级，几十万军队陆续向闵浙赣方向集结，给军火买卖提供了肥厚的沃土，滋生出无数毒菌。靠近瑞金的国统区，一夜之间，变成暗流涌动的灰色区域，那些见不得人的组织，如黑帮、土匪、赌场等，捎人情托关系，千方百计寻找货源，从军队购买各种型号的弹药枪支。
“望北楼”生意原来并不兴隆，那时候掌柜还健在，老老实实开店接客，每天挣不了几块大洋。老板娘不甘于过清贫日子，两口子经常吵闹，无非为了钱财。后来掌柜得了重兵，很快花完积蓄，两腿一蹬，见阎王去了，“望北楼”也因此关门倒闭。
天无绝人之路，老板娘无意间邂逅认识了中央军驻扎在当地的某师师长，这位师长也是风流成性，加之家眷不在身边，两人很快勾搭在一起。偌大的部队行军打仗之余，需要换防休整，军官还要寻欢作乐，师长便给了老板娘一笔钱，“望北楼”得以重新开张，近水楼台先得月，专供军队使用。
后来红军打败白军，在瑞金建立苏维埃政权，“望北楼”失去中央军这颗大树，生意一落千丈。尽管如此，这个旅馆仍被视为秘密联络点，隔三差五有人前来接洽，做些与军队有关的营生，其中军火买卖就是最大生意。
龚班长和欧阳明等人入住“望北楼”之前一段时间，女掌柜得到消息：南京方面刚给围剿红军的中央军配备了一批德械枪弹，取代早已老旧的汉阳造中正式步枪和手榴弹。这批淘汰武器有些确实应该报废，有些才五成新，不影响正常使用。
某师师长第一时间向情人通报了这个信息，女掌柜立即散布出去，急于购买武器的组织蜂拥而来，相互竞价，“望北楼”又重新恢复了勃勃生机。白天人多眼杂，不时有城管卫生部门前来巡查，即使有不速之客造访，老板娘也不会接待，派伙计两句话就打发了。
傍晚之后，随着夜幕降临，这群人如同鬼魅一般，开始蠢蠢欲动，从四面八方涌向“望北楼”，围绕着这批军火，开展秘密交易。如同拍卖行的掌槌师，女掌柜手握大权，全权裁决拍卖品花落谁家，无论卖给谁，她都会拿到佣金，所以无所谓亲疏。
给这批军火出价的买主不计其数，经过竞价，最终剩下三家，来自不同区域和行业，分别是：吉安的祁门会、九江的山西晋商商会和瑞金城外的“赣南虎”。祁门会是黑帮组织、晋商商会属于民间财团、“赣南虎”则是地地道道的土匪团伙。
三个买家出价都不低，开出的条件各有千秋：祁门会给得是金条，硬通货，最牛逼；晋商商会答应支付银票，全国通用，随时可以变现；“赣南虎”靠打家劫舍起家，自然使用响当当的现大洋，但成色不一，既有民国初期发行的“袁大头”，也有市面上流通的“国父币”（中山先生雕像）。
“望北楼”掌柜寡妇最想和祁门会交易，谁不喜欢黄灿灿的金条呢？然而他们开价相对低一些，还只要成色最好的枪支。相比之下，“赣南虎”胃口小得多，不论成色，所有枪支全部接收，统一论价。
最精明的商人莫过于那些山西老表，不仅要求货到付款，还要当场验货，磨损严重枪支的不收，受潮发霉的手榴弹不收。但也有一点好处，信誉很好，在江西境内有口皆碑，大家都愿意和他们做生意。